У меня мигом пересохло в горле. От волнения закружилась голова. И все-таки я заставила себя улыбнуться Элю, подходя ближе под тяжелым взглядом Ингрид. Хотя ноги казались ватными. А собственный голос — неестественно приторным:

— Так быстро, милый?

— Да, любовь моя, — Эль светло улыбнулся в ответ, подхватывая мою ладонь и целуя кончики пальцев. — Зачем нам тянуть?

Ингрид приказала Элю ненадолго задержаться. Едва за Рутой закрылась дверь, он скрестил руки на груди. На лице застыло отстраненное, чуть надменное выражение.

— Думаешь, я хоть на секунду поверила в ваш спектакль? В эту пылкую любовь? — промурлыкала Ингрид, подходя ближе, чем позволяли любые приличия.

— Это неважно, повелительница, — в уголках губ Эля дрогнула затаенная усмешка. — Закон есть закон.

— Женишься на ней из своего проклятого благородства? Не можешь бросить девочку в беде? — прошипела Ингрид, сбрасывая маску надменности. — Или просто решил побаловать дочурку большой говорящей куклой? Раз она ей так понравилась.

На минуту Элю показалось, что они — в прошлом. Он, Лорейна, Ингрид — в последние дни Тысячелетней войны их напрочно связали общие темные тайны. И пролитая кровь. И Эль не сдержался, как в былые времена, срываясь на фамильярное «ты»:

— Рута — моя невеста. И я попрошу тебя ее уважать!

— Сначала я уважала твою жену, теперь невесту… — Ингрид поморщилась, а потом разочарованно качнула головой. — Эль, ты мог бы получить гораздо больше.

Тонкие пальцы медленно скользнули по его воротнику, обвели верхнюю пуговицу. Зрачки Ингрид расширились, а дыхание чуть сбилось. Губы приоткрылись, будто приглашая.

— Превратиться в придворного щеголя? — Эль с усмешкой отошел чуть в сторону. — Носить камзолы с позолотой каждый день и гордиться почетным званием твоего фаворита?

— А ты хотел бы стать королем? — Ингрид гордо, немного оскорбленно вскинула подбородок. — Не много ли о себе мнишь, демон?

— Простите, Ваше Величество, — Эль посерьезнел и помрачнел. — Но я — не девица на выданье. И не гонюсь за браком по расчету. В таких вопросах я буду слушать только сердце. А теперь позвольте идти, меня ждет невеста.

Когда он вышел, она шагнула к камину. В глазах отразились отблески пламени.

— Какой благородный… — зло процедила Ингрид. — Тем сильнее хочется сломать твое благородство, Эль.

***

Пока мы ехали домой, я молчала. Только смотрела на Эля чуть ошалевшими глазами. Во дворце не стоило говорить из-за лишних ушей, а по пути болтать было не слишком удобно. Особенно, когда совсем рядом зловеще выл ветер, и в темноте мерещились всякие тени. Лишь когда мы вошли в замок, я тихо начала:

— Эль…

Слова застряли в горле. Вспомнилось, как в нежные четырнадцать я влюбилась в интернет-друга с другого конца страны. Первого апреля ненаглядный радостно сообщил мне, что у родителей командировка в мой город, а значит, он приедет с ними, и мы обязательно увидимся. Мое юное сердечко чуть от счастья не разорвалось. Пока я не узнала, что это розыгрыш.

Вот и сейчас казалось, что Эль вот-вот рассмеется. Однако он повернулся ко мне, смерив пронзительно серьезным взглядом. Мы замерли друг напротив друга в большом зале замка, и повисла такая тишина, что я услышала собственное сердце. Оно бешено-бешено билось.

— Я говорил серьезно. Наша свадьба — единственный способ тебя спасти.

Стало горько. Совсем, как тогда, от первоапрельской шутки. Я опустила взгляд, чтобы спрятать блеск слез в тени ресниц.

«Ну, уж нет! — обида стала злой, жгучей. — Ни одной слезинки Эль не увидит! Тоже мне, прекрасный принц! Мог бы сказать, что я ему хоть капельку нравлюсь. Хоть чуточку».

— Выйти за тебя? Да лучше пусть казнят на главной площади! — решительно выпалила я, вскинув подбородок.

Эль подошел вплотную. В глазах вспыхнуло недовольство. И в то же время хищный азарт.

— Ты станешь моей женой, попаданка. Если хочешь выжить, — горячо и зло прошептал мне в губы Эль. — А моя дочь уже привязалась к тебе, так что у тебя нет выбора. Ты заменишь ей мать. А мне — жену.

Я собралась отвернуться, сбежать. В этот момент его ладони опустились на мою талию. Взгляд темно-синих глаз стал мягче, как и голос:

— А я спасу твою жизнь, Рута. Я не хочу, чтобы ты погибла.

Мое дыхание сбилось от нежности в голосе Эля. А потом от легкого, почти невесомого поцелуя в самый уголок губ. Так целомудренно и ласково, что все мое сопротивление растаяло в один момент.

Сказка окружала меня. Белое и правда ангельское платье. Длинное, пышное, как у принцессы. Золотистая тиара на волосах, удерживающая рыжие локоны в замысловатой прическе. Золотой ободок на пальце… обручальное кольцо. Все, как у людей.