– Я выхожу на арену только с мыслями о победе. Увы, по-другому я не умею, – улыбнулся я и пожал плечами.

– Не умеете? Должно быть, у вас был очень строгий учитель. И ваши успехи говорят о правильности этой мысли, Аскольд Игоревич. Полагаю, наших зрителей мучает вопрос, где представитель неблагородного сословия смог найти такого умелого Наставника? А может быть, Мастера?

– Есть у меня Наставник, – кивнул я. – Он, как и я, простолюдин. Но я занимался не только с ним… – многозначительно и загадочно проговорил я.

– Стало быть, вам помогали представители благородного сословия? – тут же зацепилась за мои недомолвки девушка.

– Да, мне помогали мои друзья из «Алой Мудрости». И не только они, – про то, что по одной из «легенд» я тренировался с Антоном – дворецким и Слугой Морозовых, мы с Катей и так уже упоминали публично, так что скрывать факт подобных тренировок бессмысленно.

– А кто ещё?

– Увы, я хотел бы обойтись без имён.

– Стало быть, вы связаны с каким-то аристократическим родом и считать вас обычным простолюдином нельзя? – нашлась репортёрша.

– Не стану скрывать, вы отчасти правы, – кивнул я. – И всё же я познакомился с представителями этого рода, будучи простолюдином. Именно простолюдином я сейчас и остаюсь.

– Ходят слухи, что вам предлагали стать Слугой одного рода, но вы отказались от этого предложения. Скажите, это тоже правда?

– Да, – коротко ответил я.

– И позвольте узнать, почему же вы отказались от этой чести?

– В тот момент я посчитал себя недостойным, – улыбнулся я. – А сейчас… я стремлюсь к большему.

– Вы желаете стать аристократом?

– Да. И законы нашей империи допускают такую возможность. Для этого необходимо много трудиться, тренироваться и учиться. И я рад, что смог поступить в «Алую Мудрость». Обучение здесь мне многое даёт. И что самое главное – любой простолюдин может поступить в наш лицей. Нужно лишь всего лишь сдать вступительный тест.

– Он считается одним из самых сложных, – заметила девушка.

– И тут мы возвращаемся к тому, что я сказал вначале. Нужно много трудиться, и тогда для тебя откроются новые пути.

– Кстати о труде и «Алой Мудрости». Насколько я слышала, прошлая чемпионка лицея и Юго-Востока Москвы, младшая княжна Выборгская, тоже много трудилась, чтобы в этом году пройти дальше в финальном этапе. Однако вы её одолели, чем потрясли всю общественность, хоть немного увлекающуюся всеимперским бойцовским турниром. Расскажите, с какими чувствами вы выходили на тот бой? Неужели не боялись сильной чемпионки?

– Нет, не боялся, – я отрицательно покачал головой. – Однако я бесконечно уважаю Софью Антоновну. Среди всех тех, с кем мне довелось сражаться на этом турнире, она – сильнейший воин. И я говорю не только о её даре, но и о её несгибаемой воле к победе.

– Достойные слова, – кивнула репортёрша. – И всё же, вы упомянули о силе. Мы с вами уже поговори о ваших учителях, но зрители жаждут узнать побольше о вашей собственной силе. Расскажите, Аскольд Игоревич, когда вы поняли, что внутри вас скрыт сильный дар?

– Хм, просто в один момент я будто очнулся ото сна, – усмехнулся я. – Раз, и всё – я знаю, что могу сражаться, – серьёзно проговорил я, глядя прямо в объектив камеры. У меня мелькнула мысль ещё и Форкха помянуть. Если кто-то из товарищей, так же как и мы с Архуном, ищет других переселенцев – будет ему зацепка.

А если не из товарищей…

Пусть тоже приходят.

Но в последний момент что-то меня удержало от этого шага.

Журналистка задала мне ещё несколько вопросов. Затем ко мне подошёл её коллега-парень и провёл короткое интервью. При этом он потратил на меня гораздо меньше времени, чем на Софью.

Спустя сорок минут с тех пор, как я зашёл на арену, с делами, наконец, было покончено. В сопровождении Алисы Оболенской и ребят из учсовета я направлялся к выходу, когда столкнулся с княжичем Астраханским.

– Алиса Андреевна, господа, – вежливо поздоровался он и сосредоточил пристальный взгляд на мне. – Гляжу, ты тоже дошёл до полуфинала, чемпион «Алой Мудрости». Ещё одна победа, и мы встретимся. И к концу сегодняшнего вечера я приглашу Софью Антоновну на свидание, – уверенно проговорил он.

– Что вы, ваше сиятельство, к концу сегодняшнего вечера я стану счастливым обладателем корзинки арбузов.

Он хмыкнул и пошёл дальше на площадку с журналистами и их оборудованием. До начала сегодняшних турнирных боёв интервьюируют всех полуфиналистов, потому что нельзя беспокоить участников между матчами. И не факт, что состояние здоровья победителя этапа после финального боя позволит ему внятно отвечать на вопросы. Так что лучше собрать материал заранее.