– Ты начинаешь меня радовать, нубийская кошка… Хотя вид твоего серого исподнего вгоняет меня в тоску.

– Что? – крутнувшись, держа в ладонях глиняную кружку, Теффи оглядела себя и возмущенно уставилась на Люцериуса – Вполне приличное исподнее! Серое, не привлекающее внимания, прикрывающее все нужное, немаркое и практичное.

– Ф-у-у-у – скривившийся будущий король сморщил нос – Немаркое и практичное… вот так и пройдет твоя жизнь? Немарко и практично? Я же тебе кричал – получай кайф от каждого мгновения! Живи! Ведь жизнь дается лишь раз… Можно пройти через всю жизнь неприхотливым стойким оловянным солдатиком. И много удовольствия получишь от такой жизни?

– Ну… это просто серое ноское белье по приемлемой цене.

– Вот-вот… так большинство и выбирает свою жизнь – усмехнулся полуорк – Серую, носкую и по приемлемой цене… Пошли, кошка. Время убить змею…

– Погоди! Я столько всего поняла. Посидеть бы, выпить вкусного кофе, обдумать все неспешно. Я куплю тебе вкуснятины! Хотя у меня и денег почти нет…

– Позже – кивнул Люцериус – Змею надо убить. Помни, Тефнут – недобитая тварь станет сильнее, если ты дашь ей передышку. Никогда не совершай этой ошибки.

– Круто… а еще говорят что злая змея-убийца однажды отрастит крылья и станет драконом!

– Да – глухо обронил Люцериус – Да… так и есть…

***

Змею они убили. И пошли дальше, прикончив еще пятерых таких же. Полуорк по-королевски щедро показал девушке как правильно ходить в болоте, на какие вполне надежно выглядящие кочки нельзя наступать, какие травянистые участки надо обходить. Тогда же, в погоне за третьей ползучей гадиной, он неспешно, но без лишних слов – что для него поистине редкость великая – перечислил Тефнут общие правила поведения и выживания на обычных болотах. Слово «обычное» он повторил трижды, заодно заставив девушку повторить главное правило любого приключенца перед тем, как войти в высокоуровневые незнакомые территории.

Правило звучало так – расспроси «местных»! И не торопись! Выуди из них всю доступную информацию, обращая внимание даже на самые обыденные мелочи!

При этом Люцериус приводил и примеру, упомянув среди прочих судьбу рыцарского королевского отряда, что по легенде многие годы назад отправились в Северную Пустыню и там сгинули почти полным составом. Из двух сотен тяжелых рыцарей вернулось семеро. И ведь подкрепленный магами боя и поддержки отряд даже не успел столкнуться с выискиваемым им врагом! Они вышли на поиски стойбища ненавистного королевству Клана Мертвых Песков, но… погибли лишь потому, что не вняли совету пустынного отшельника – напоите животных мертвой водой, кричал он им, но его посчитали за безумца. Позднее выяснилось, что исключительно эту мертвую от безумного количества растворенной в ней горькой соли воду пьют огненные верблюды, что несли на себе рыцарей. Когда солнце стало печь особенно сильно, верблюды сошли с ума и… назад вернулась лишь спятившая семерка. А погибший отряд, кстати, вместе с доспехами, магическими артефактами и прочим добром превосходно подготовленных бойцов, быть может до сих пор покоится где-то в жарких песках Великой Северной Пустыни.

Перед возвращением на безопасную платформу, полуорк упомянул о еще одном правиле, озвучив его перед тем, как ступить на поднятую над болотом тропу: не верь «местным»! Оторопевшая девушка похлопала глазами и хотела было уточнить, но будущий король царственно вздел широченную ладонь и качнул головой – думай сама, кошка, думай сама.

Забрав у Тефнут змеиные шкуры, клыки и несколько позвонков, он отмахнулся от кусочков темного змеиного мяса, велев швырнуть их крокодилам. Отнеся трофеи к себе в комнату, он коротко переговорил с бочкообразной владелицей гостевого древа и передал ей пару медных монет. После чего удивленно глянул на терпеливо ждущую его девушку:

– Так и пойдешь сражаться, кошка?

– А? – девушка удивленно моргнула – Мы же только что вернулись!

– И что?

– И… и ты не говорил, что мы сразу же вернемся обратно! Ты не предупреждал!

– Не предупреждал – кивнул полуорк и широко зашагал обратно к тропе – И никто не предупредит в самые важные и опасные моменты! Будь всегда готова! Догоняй меня, нубийская кошка. Догоняй…

– Ты! – выпалила Тефнут, сжимая кулаки – Ты… ты знаешь кто ты?!

– Конечно знаю. Величайший, мудрейший, щедрейший и слишком уж добрый король – вздохнул Люцериус и покачал головой – Того и гляди однажды моя доброта доведет до бунта избалованной черни… Быстрее, кошка! И помни – отныне для тебя только дальний бой!

– Это почему только дальний бой?!

– Потому что видел я то, что ты называешь ближним боем. Это не твое! – отрезал будущий король, для весомости добавив размашистый рубящий жест зеленой ладонью – Не твое! Теперь проверим как ты в дальнем бою… Сколько у тебя медяков?

– Двенадцать. Оставляла тебе на угощение…

– Потрать их на снаряжение. И ни единым медяком больше.

– Да что я куплю на эти гроши…

– Используй все, что у тебя есть. И не вздумай притащить в подоле груду грязных камней!

– Но…

Пожав плечами, он замолк и ускорился. Спохватившаяся Тефнут, подкинув на ладони жалкие медяки, поспешила к торговому навесу, еще издали приглядываясь к висящим на дощатой стене и под бамбуковым пологом предметам, пытаясь понять, что ей удастся купить на эту мелочь. Поймав взгляд молодого торговца «местного», Тефнут улыбнулась ему так широко и жарко, что продававший вяленых ящериц игрок пятидесятого уровня закашлялся и побагровел. Еще через мгновение игрок побагровел еще сильнее, когда Тефнут, оттянув пальцем ворот грязной блузки, подалась вперед и промурлыкала прямо как настоящая кошка: