Даниэлла не боялась. Она не знала, остались ли в ней эмоции. Она ощущала только онемение.

Она должна была злиться. Разве она не заслужила это? Но, чем дольше она была в этом холодном темном месте, тем больше хотела спрятаться. Если она останется с ними, больше не увидит солнца.

Даниэлла посмотрела поверх его плеча на сотни Жутей, смотрящих на них с выступов. Как они жили без солнца? Как выживали тут, когда знали, как много всего над землей?

Она станет как они? Бледной и гладкой, как камень в море?

Он летел глубже во Впадину. Свет пропал. Она не знала, как он не врезался в стены.

Она зажмурилась. Это был конец? Он нес ее туда, где люди не найдут? Она пропадет, как и желал ее отец?

Ее Жуть опустился, когти впились в пол, и он поставил ее на ноги.

— Открой глаза, принцесса.

— Тут ничего нет, — прошептала она. — Только тьма.

— Нужно лишь открыть глаза, чтобы увидеть красоту. Поверь мне.

Может, худшим после всей пережитой опасности было то, что она все еще верила ему. Сердцем и душой.

Даниэлла открыла глаза. Они уже привыкли к темноте, и она поняла, что все сияло голубым. Мох покрывал стены, как-то источал свет, близкий по красоте к небу.

Они стояли в пещере. На полу не выступали камни, поверхность за годы сгладила капающая вода. Даже стены были гладкими, как зеркала, где не рос мох.

— Где мы? — спросила она.

— Я говорил, что ты еще многое не видела во Впадине, — он отошел от нее, потянулся к тьме. — Идем.

Ей показалось, что он говорил не с ней.

Пальцы появились в поле зрения из теней, куда не доставал голубой свет. Морщинистая хрупкая ладонь сжала руку ее Жути и позволила вывести существо на свет.

Он вывел древнюю Жуть. Ее Жуть обвил рукой талию женщины и помог ей пройти ближе. А потом за ней прошли сотни Жутей. Один старше другого.

Они ужасали и потрясали. Возраст притупил их рога. Их лица были в морщинах, в следах сражений. Но искры их душ сияли ярко, они встали и поприветствовали ее.

— Принцесса, — сказал один, морщинистая кожа сияла как мох.

— Приветствуем дома, — слабо кашлянул другой.

— Мы ждали встречи.

Приветствия от древних Жутей не прекращались.

Даниэлла старалась тепло отвечать им, хотя боялась их. Она видела шрамы на их телах, пропавшие конечности и слабые крылья.

Когда последний поприветствовал ее, она шагнула к своей Жути и спросила:

— Почему ты принес меня сюда?

— Чтобы доказать.

— Что? — она смотрела на толпу Жутей, уходящих во тьму. — Что я сгнию тут как они?

— Нет, — ее Жуть опустил ладони на ее плечи, заставляя смотреть только на него. — Они первыми сразились с твоим отцом. Это все, что осталось от изначальных Жутей. Война повлияла на них, и они умрут в этих пещерах. Из-за твоего отца.

— Не понимаю.

— Когда война началась, не понимал и я. Я считал короля людей смелым. Но он был куда больше. Он был хитрым и жестоким, — тени войны упали на его лицо, морщины проступили на лбу, он поджал губы. — Он не остановится, пока не получит желаемое.

— Думаешь, я не знаю? Это мой отец. Я жила с ним всю жизнь. Я знаю, на что он способен.

— Да? — он недоверчиво покачал головой. — Ты пришла в мое королевство сломленной и в крови. Ты просила о помощи, принцесса. Что я должен был сделать?

— Не приходить в замок и забирать меня от семьи.

— Я убил их? — слова вырвались из его груди, словно хлопанье крыльев.

— Нет, — прорычала она.

Он отпустил ее плечи и отошел. В тусклом свете она видела, как он сжимал и разжимал кулаки.

— Я как-то еще навредил им?

— Нет, но…

— Тогда никаких «но», принцесса. Твоя семья в порядке. Я сделал то, что должен был. Ты уже не в том замке и не с тем существом, которое решило оставить след на своей дочери.

Даниэлла была рада, что пол был гладким. Иначе она споткнулась бы о камни, пытаясь отпрянуть от него.

— Я уже не принцесса!

— Это так важно для тебя?

— Холлоу-хилл — мое королевство! — закричала она. Слова отражались эхом в нее, смеясь над ее болью. Слезы обжигали глаза, она исправилась. — Было моим королевством.

— И все еще нуждается в королеве, которая заботится о народе.

— И теперь королевой будет моя сестра, Диана. А она слушается отца и ведет его армию. Ты не видишь? Ты всех нас обрек.

Диана будет ужасной королевой. Она желала боя, потому что отец заставил ее так думать.