– А если и так, то на каком основании ты задерживаешь меня и членов моего рода? Меня, мастера Моау, из рода Лесных кошек. – Моау стояла на границе рощи, и держала руки вдоль тела, но я знал, она готова бороться.

– Госпожа, мы люди служивые. Мастер Сахи, временно исполняющий обязанности наместника юго-восточной провинции, к вашим услугам. – голос мастера вновь изменился. Теперь он изображал скучающего. – Был сильнейший всплеск магической активности, сработал маяк. Согласно имперскому положению о пограничной службе, пункт три тысячи сто второй, при подобном срабатывании к маяку выдвигается дежурная группа одарённых. По правилам, я должен был сначала вас всех убить, и лишь потом задавать вопросы. Но, вы повели себя предельно разумно. Значит вы утверждаете, что на вас напали Каменнолобые. Верно? Ох, похоже я вляпался в дурно пахнущую историю. Мроу, жители гор, а ещё я видел среди вас воина Тароса. И не простого, а ритуса. Не могу я вас отпустить. Слишком всё странно.

– Мастер Сахи, ну так скажите, что нашли выжженое пятно и обгорелые трупы. Ни вам, ни вашим подчинённым не нужны те проблемы, что вы получите, если будете действовать согласно уставу.

– Вы мне угрожаете? – и вновь голос стал приторно сладким.

– Я всего лишь хочу, чтобы проблемы отдельных родов не стали достоянием империи.

– Фух! А я уж было подумал, что вы запугиваете меня. – мастер Сахи явно наслаждался происходящим. – А знаете, я пойду вам навстречу, мастер Моау. Мы с вами и моим помощником втроём посетим крепость, пока мои люди сопроводят остатки вашего отряда до ближайшего селения. Вы заполните ряд бумаг, заверите их родовой печатью, и я лично сопровожу вас обратно. Так и поступим. Мастер Рад, принимайте командование. Проводите группу госпожи Моау до селения, тут недалеко. Заодно проверите, как несут службу штрафники. До утра, думаю, мы справимся. Мастер Шинко, открывайте портал в крепость.

Спустя десять минут наш отряд, подгоняемый одним мастером, шестью старшими учениками и дюжиной младших, шагал по дороге. Поклажу несли сами, так как имперцы не пожелали бить свои ноги. Более того, я периодически слышал, как эти уроды отпускают сальные шуточки в адрес Мроу.

– Джони. – Марика, шагавшая слева от меня, приблизилась ещё ближе, чтобы я услышал её шёпот. – Я могу вырубить мастера, и возможно ещё одного-двух старших учеников. Ненадолго, на пару минут.

– Если окажусь рядом, я тоже смогу вырубить пару старших. – Джек шагал с другой стороны от сестры, но услышал её слова.

– Не сейчас. – успокоил я своих спутников. Рэян одобрительно сжала мою ладонь, соглашаясь с моим решением. – Только если совсем обнаглеют. А вообще ждём до рассвета. Если Моау не вернётся, постараемся разделить весь отряд на малые группы, и лишь тогда нападём. Но, я надеюсь, что всё обойдётся. Потому что не хочу кого-то из вас потерять.

Интерлюдия пятьдесят седьмая. Мастер Трой.

Мастер Трой был стар. Порой, чтобы восполнить сосредоточия, у него уходило пара дней медитаций. Это создавало большие проблемы, потому что физически он был ещё довольно крепок.

Так он считал до сегодняшнего дня, когда после создания очередного большого портала, понял – Сил не хватит даже на одну великую руну. А теперь, глядя издали на место сражения, произошедшего несколько минут назад, радовался. Будь он лет на пять моложе, и сейчас его обгорелый костяк валялся там же, на выжженом пятаке земли.

– Только бы не попасть в зубы тварям из-за стены. – прошептал он, укрываясь от посторонних глаз среди раскидистого кустарника, растущего на обочине. Ему требовалось несколько часов, чтобы восстановить силу. То, что увидел Трой – об этом непременно должен узнать малый совет. Человеческая девчонка-медиум вновь ускользнула от магистра Гаусса, в этот раз навсегда. Но он, мастер Трой, непременно исправит эту ошибку. К тому же тот сумасшедший одарённый мёртв, и малый совет ничем не рискует, если пошлёт сюда новых воинов. Нужно лишь подождать, каких-то три-четыре часа. У него всё получится, он успеет.

В посёлок вошли за час до наступления сумерек. Наши сопровождающие с каждым пройденным километром позволяли себе всё более непристойные шуточки, и, если бы не ограничивались ими, уже давно бы произошла бойня. Я не сомневался, что в посёлке эти твари перейдут от слов к действиям, и потому успел предупредить всех. Имперцы были настолько уверены в своих силах, что даже не забрали у Мроу оружие. А ведь хвостатых нужно было опасаться, ведь не просто так они считались лучшими воинами.

– Слушайте меня внимательно, поднадзорные! – крикнул один из старших учеников. – Сейчас вы все соберётесь на поселковой площади, и там будете ждать до утра, когда прибудет командир и ваша госпожа. Вас, хвостатых, мастер будет вызывать на допрос, по очереди. Возможно ваших прислужниц тоже. Ведите себя тихо, и никто не пострадает!

– Надо валить их. – произнёс я. – Никаких ожиданий до утра. Марика, как далеко сможешь дотянуться до мастера?

– Метров за сто, не больше. И моё воздействие продлится секунд пять, не больше.

– Должно хватить. Сейчас они разделятся, и скорее всего на охране останутся только младшие ученики, возможно один старший.

– Одного я возьму на себя. – произнесла портальщица Мроу, единственный старший ученик среди нас. – А остальных перебьют сёстры.

– Рэян, Ирис, сможете оттянуть на себя одного-двух старших учеников?

– Одного я убью. – ответила моя девушка. – А если Ирис завладеет вниманием второго, то и его прикончу. Мерзкие уроды, не знала, что в Восточной империи одарённые настолько низко опустились.