— Одна средняя искра с обоих, или действующий артефакт древних, многоразовый. — озвучили сверху цену

— С каких это пор так сильно поднялась цена? — удивился сотник.

— С тех пор, как в пустоши появились чужаки в чёрной броне, и с гремящим оружием. Так что, будете платить, или пойдёте дальше?

— Две малых искры за постой, воду, и кормёжку с вашего стола. — начал торговаться Джамал.

— Только из уважения к воинам Тароса. Сейчас сброшу вам лестницу.

Они могли спокойно продолжить путь, у сотника в запасе имелись особые эликсиры, благодаря которым даже мальчишка мог выдержать ещё один суточный переход. Вот только Джамал был отрезан от внешнего мира более двух месяцев — столько ему пришлось скрываться с наследницей в предгорьях западной империи, прежде чем поисковые отряды подобрались так близко, что им пришлось оставить учителя наследницы прикрывать отход, а самим прорываться в пустошь

— Старший! — обратился к сотнику мальчишка-иномирец, когда они расположились в выделенной им комнате. — Отдых?

— Ты отдыхаешь. Я скоро приду. — чётко, по слогам произнёс Джамал, сбрасывая со спины заплечную сумку. — Карауль, я принесу еды.

Покинув лачугу, выделенную им местными хозяевами, сотник шагнул к стене, в тень, и тут же растворился в вечерних сумерках. Ему предстояло выслушать многих собеседников, даже не подозревающих о своём желании поделиться знаниями с воином Тароса…

— Докладывай, Боривей. — разрешил император, жестом дав знак телохранителям отпустить главу клана, но держать того под контролем.

— Мой император, Каменнолобые уже завтра отправят в пустошь неполную центурию бом… — чиновник, сбившись, глянул на листочек, видимо не мог запомнить слово. — Неполную центурию бомберов, при поддержке одного мастера магии земли. Потрачено…

— Я прекрасно знаю, сколько на это потрачено искр! — вспылил император, рывком поднявшись со своего трона. — Говори по делу!

— Мой император! — Боривей, мастер огненной магии, застыл в поклоне, опасаясь пошевелить даже мизинцем. — Мне удалось провести за границу двух смотрителей, практикующих магию разума. Слабые одарённые, младшие ученики, но весьма опытные шпионы. Они проследят, чтобы Каменнолобые полностью отработали плату.

— С ними будет возможность поддерживать связь?

— До границы с пустошью. На мёртвых землях артефакты связи перестают работать.

— Найди способ, чтобы я ежедневно получал новости о действиях наёмников. Можешь идти.

Оставшись наедине со своими мыслями, Алекс Третий покинул малый тронный зал, и поднялся в покои. Молчаливые Мроу бесшумными тенями скользили за своим господином, предупреждая любую возможную опасность.

Оказавшись в покоях, император подошёл к мерцающему артефакту, и уставился на него тяжёлым, ненавидящим взглядом. Внезапно артефакт сильно потускнел, почти погаснув.

— Неужели сдох? — губы Алекса Третьего коснулась улыбка. Увы, через минуту артефакт засиял ярче прежнего. Император прошипел: — Я найду тебя, кто бы и где бы ты ни был! Найду и растопчу.

Две недели, день за днём мы практически не выходили из тренировочного зала. Учили медитации, запоминали руны, повторяли их, раз за разом опустошая свои резервы. Наставник давал нам с Рэян одни и те же задания, так что к вечеру мы оба еле волочили ноги в свои кельи. И вот, наконец-то, учитель проявил милость, сообщив:

— Я показал каждому из вас по девятнадцать малых рун магии разума. Вряд ли кто-то способен передать больше начальных символов, потому как истинное искуство разума уничтожено. Позже вы получите доступ к труду моего Наставника, где указаны различные комбинации этих рун, благодаря чему сможете создавать средние заклинания, не погибнув при этом. Но, самое главное, у вас теперь имеется защита от более сильных одарённых — вы всегда сможете скрыть от них, что готовитесь нанести удар, или ставите защиту. Ваш разум так же будет защищён от стороннего вмешательства. Но что-то я отвлёкся. Сейчас по очереди создадите все девятнадцать рун, и впредь, на протяжении хотя бы пары месяцев, будете ежедневно рисовать руны с помощью силы.

Я смог воссоздать все девятнадцать рун, потратив на это минут десять, и половину своего резерва. Разумеется, без активации, иначе меня бы хватило на три максимум. Рэян тоже справилась, но провозилась втрое дольше, и пару раз ошиблась при начертании. Зато, со слов учителя, резерв у неё уменьшился лишь на одну десятую часть.

— Рэян, тебя на сегодня отпускаю. — сообщил Наставник, и девушка, показав мне язык, с довольным лицом убежала. Наверное спать пошла, а мне опять до вечера мучиться. Ну, точно. — А с тобой, Джоун, ещё поработаем. Садись, восполняй резерв до предела. Сегодня я покажу то, что действительно тебе понадобится в будущем. Не знаю, хватит ли тебе сил воссоздать эту руну сейчас, но попробовать всё же стоит.

Через пол часа, проведённых в покое, я почувствовал, что сосредоточие огня заполнено под завязку. А дальше мне пришлось наблюдать, как Наставник чертит непривычную для меня среднюю руну.

Первой фигурой был полукруг, и это было впервые, чтобы руна начиналась с незамкнутой линии. Затем последовала спираль, концы которой так же обрывались. Затем полукруг начал быстро вращаться, создавая иллюзорное кольцо, а спираль поместилась внутри этого кольца, и тоже начала вращение, притягивая к себе внимание. Третьей фигурой была прямая спица, вошедшая точно в центр спирали. А в следующий миг всё развеялось, а Наставник, которого трясло от напряжения, медленно опустился на пол.