Сердце ее замерло, перестало биться от перемешавшихся страха и странного наваждения, которое зовется желанием, Нова стыдливо поспешила отвести взгляд, чтобы Корональ не увидел, что его магическое притяжение на миг сломало ее и заставило покориться. Но он заметил и усмехнулся надменно. Эта усмешка, открывающая ровные белые зубы, показалась девушке хищной, плотоядной и очень страшной.

Даже удивительно было, что в руках этого недоброго мальчишки была сосредоточена огромная власть и сила, подобная рокоту дремлющего океана. Нова ощутила, что эта сила способна накатиться на нее огромной, как цунами, волной и затушить ее жизнь, словно тлеющую крохотную искру. Странно было, что из всех магов Воды именно этот молодой человек унаследовал всю мощь клана и был выбран Дремлющим Духом в Коронали. Однако, кажется, со своей ролью он вполне освоился и смотрел на придворных свысока, очень презрительно, понимая свое превосходство над ними.

Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтоб понять, чем Корональ покоряет женщин. Нет, не только красотой, которой он, несомненно, был наделен сполна. Было в его лице еще что-то, какая-то завораживающая печальная тайна, и чтобы познать ее и рассмотреть, любой из придворных дам хотелось бы поглубже глянуть в его глаза, приблизившись к нему так близко, что не коснуться его красиво очерченных губ было бы уж невозможно. Как любой маг Воды, Корональ в полной мере обладал тонким искусством приманивать, и, разумеется, пользовался этим.

Нова набралась смелости и пристальнее вгляделась в дерзкие синие глаза Короналя, и ей казалось, что этот злой, колючий взгляд знаком ей, как и манера носить серое с серебром и небрежно повязывать волосы.

Подойдя к ее клетке, Корональ встал, заложив руки за спину и склонив голову к плечу, с интересом рассматривая девушку. Его взгляд был настолько плотояден и вызывающ, что Нова припомнила, что она почти обнажена. Тонкие белоснежные одежки почти ничего не скрывали, и девушка снова пустила голову, сгорая от стыда.

— Ваше Величество, — робко промолвила она, глядя, как этот хитрый глубоководный дракон начал осторожно двигаться, обходя ее клетку кругом, пальцем чертя на играющей воде борозду, дразня девушку видимостью близкой свободы. — Прошу вас, ответьте мне! Зачем вы преследовали меня?! Зачем ваши слуги доставили меня сюда?!

Ответом ей был чуть слышный смешок. От пальца Короналя по воде разбежались морозные узоры, сфера вмиг стала ледяной, кожу девушки укололи тысячи иголок холода.

— Мне так захотелось, — издевательски ответил Корональ. Его голос, прозвучавший в сфере, был язвительным, недобрым, но, однако, невероятно красивым, бархатным, обволакивающим своим обаянием, и Нове опять почудилось, что она однажды слышала его. Но когда?

— Зачем я вам, Ваше Величество? — прошептала девушка, глотая слезы страха и стыда. От щелчка пальцев о сферу та мгновенно разморозилась, снова заиграла, запереливалась струями, стала прозрачна, и Нова увидела Короналя, который стоял напротив и смотрел прямо на нее.

— Затем, — четко произнес он, и его тонкие ноздри дрогнули от гнева, — что теперь ты — моя добыча. Мой трофей. Моя рабыня. Моя вещь. В этой жизни все меняется, не так ли?

И Нова вспомнила, где и когда она видела молодого Короналя.

Покуда правили маги одной стихии, в домах других магов шла борьба за власть. Понтифик Дремлющий Дух мог проснуться в любой миг и указать на любого, назвав его Короналем. В мире должен был царить баланс, и Дремлющий Дух просыпался тогда, когда баланс этот колебался. Тогда он открывал глаза, призывал клириков — Ловцов Духов, — и называл им следующего Короналя. Так было всегда.

Отец Новы правил уже пятьдесят лет.

Все называли его, великого Огненного мага, мудрым правителем, потому что он долго держал баланс между домами магов Стихий. Он пресекал убийства, сдерживал интриги. Его дому ничто не грозило; даже если б убили его, его место на троне занял бы его сын, да любой огненный маг, даже самый слабый, и правил бы до тех пор, пока Дремлющий Дух не проснулся бы.

Но в других домах семьи воевали, готовясь к новому выбору Дремлющего Духа. Изничтожить целую семью было делом обычным; и в интересах Короналя было сохранить всех магов невредимыми.

Нове было всего двенадцать, но она уже называлась Великой Принцессой. У нее, как и у всех детей Короналя, был шанс усесться на трон после смерти отца в том случае, если Великий Дух не захочет сменить правителя, и это делало ее ужасно важной и высокомерной.

Она уже привыкла к тому, что придворные, желающие выторговать себе расположение ее отца, делали ей дорогие подарки и заискивали перед нею. Придворные дамы кланялись ей так же низко, как и ее отцу, становясь на правое колено и почтительно склоняя голову. Их длинные косы то и дело соскальзывали на пол, и маленькая балованная принцесса запросто могла наступить на них, нарочно.

В тот год маги Воды почти перебили друг друга; из некогда многочисленного дома осталось всего три-четыре семьи, но и те вот-вот сцепились бы в смертельной схватке. Виной тому был пущенный одним из Ловцов Духов слух о том, что Понтифик во сне беспокойно произнес слово «вода», а это означало, что именно у этого дома было больше всего шансов на престол. Их истребление покачнуло бы равновесие, Понтифик проснулся бы, и…

Верный дому Короналя Ловец Духов Эрик изловил и предал казни того, кто пустил этот страшный слух, а озабоченному Короналю посоветовал тайно выкрасть одну из семей магов Воды и укрыть ее в королевском дворце.