— Только так, Ваше Величество, мы избежим еще больших смертей, — нашептывал Эрик. — Оставшиеся за пределами замка перестанут убивать друг друга, ведь если они уничтожат семьи друг друга, правящей будет именно та, что укрыта у вас. Им придется смириться и ждать выбора Понтифика.

— А что, если это не поможет? — с тревогой спросил Корональ. Ловец Духов пожал плечами:

— Это будет очень скверно, — признался он. — Следующий Корональ точно будет магом Воды. Понтифик произнес это слово так же ясно, как я сейчас говорю его вам. Он будет требовать Водного мага, и вы должны будете уступить место именно ему. Если мага Воды не будет, придется разоблачиться кому-то из клириков, набрать учеников, обучить… а это время, сам понимаете. Время, годы хаоса, войны, голода, мора, годы без баланса.

— Годы, — задумчиво повторил Корональ, поглаживая подбородок.

Но, так или иначе, а совету Эрика он последовал, и вскоре одна из семей была вывезена тайно и спрятана в королевском дворце.

Нова хорошо помнила тот день, когда к ней приставили пажа — мальчишку чуть старше нее самой, взъерошенного и диковатого, синеглазого Водного мажонка. В свои неполные пятнадцать он пережил уже много, и за какой конец держать меч знал отлично. А вот к дворцовым церемониям паж был непривычен; прислуживать он не умел — а это целая тонкая наука. Он не знал, какими скатертями накрывать стол прежде, чем ставить на него посуду, и салфетки, чтоб утирать руки, у него никогда не были готовы. Кажется, семья, что была выбрана Короналем для спасения, была самая захудалая, самая бедная, и новоявленный паж молча сносил всякий нагоняй, упрямо сжимая губы и исподлобья глядя на сердящегося наставника.

Нову это ужасно смешило; и нерасторопность пажа, и его сердитый взгляд, и то, как он тайком засматривается на нее, Великую Принцессу. Это льстило Нове и приятно щекотало нервы.

Мальчишка был дивно хорош; несмотря на бедность его семьи, несмотря на то, что к приличной одежде после серого грубого рубища ему тоже пришлось привыкать, пажонок был красив той утонченной красотой, что отличает всех магов Воды. Нове иногда казалось, что у нее сердце заходится от того, как хочется подойти к нему поближе и позволить ему всего лишь коснуться ее руки. Когда пажонок так смотрел, Нова думала, что противостоять его взгляду было нельзя, и удерживало ее лишь благословение Короналя, оберегающее ото всякого рода магического воздействия. Нова, отходя от прикосновений его зовущей магии, с нежностью повторяя про себя имя пажа — Эллиан, Эллиан, — звучащее, как звенящие струи воды в королевском фонтане, поджимала губы и думала, что такой голодранец не ровня ей, Великой Принцессе.

Время шло; Нова росла, Эллиан тоже. И, кажется, несмотря на свою юность, паж Новы обзавелся множеством поклонниц благодаря своей красоте. Иногда — нарочно следя за ним, — Нова заставала его в весьма пикантных ситуациях. Тогда она с криком прогоняла очередную девушку — или придворную даму, или камеристку, — которую Эллиан прижимал где-нибудь в темном уголке. А бесстыдник смотрел на гневающуюся принцессу своими яркими синими глазами, так пронзительно смотрел, словно хотел проглотить, и облизывал раскрасневшиеся от поцелуев яркие юношеские губы…

В эти моменты Нове хотелось налететь на него с кулаками, колотить его, щипать, бить, чтобы из дерзких синих глаз исчезло жадное горячее чувство — или чтобы он, наконец-то, запустил свою руку в ее волосы, как до того делал это с другой девушкой, и молча целовал ее до тех пор, пока она не задохнулась бы от своих слов, что он не позволил ей произнести.

Эллиан тоже видел, что Нове он нравится. Не мог не видеть. Он, может, плохо прислуживал, но ум его был острым, а глаза — наблюдательными. Казалось, что даже самый тонкий румянец ревности или смущения, ложащийся на нежные щеки Новы, отражался в его глазах. Он долго не мог решиться подойти к Нове и сказать то, что она так долго от него ждала. Но однажды все же осмелел, и вручил Нове свиток с завернутой в него розой.

Девчонка вспыхнула от смущения, развернув его. Мальчишка написал стих, длинный и прекрасный, и цветок наверняка срезал в саду Короналя. Нова едва не расплакалась от радости, потому что ее заветное желание, спрятанное в самом укромном уголке сердца, сбылось. Эллиан говорил ей о своих чувствах, о первой любви, проснувшейся в его сердце. Ни к какой-то другой девушке — именно к ней! Упрямый пажонок… в тот момент сердце Новы исполнилось гордости, ее просто распирало, и она не нашла ничего умнее, как… кинуть письмо в огонь, надменно улыбаясь, радуясь своей победе, а на самого Эллиана нажаловаться отцу. Какое право имел этот безродный мальчишка засматриваться на нее, на Великую Принцессу?! Нова думала, что наставник снова отвесит ему подзатыльник, каких в жизни мальчишки было предостаточно, но на сей раз все вышло более чем трагично.

Эллиана Корональ приказал выпороть — люто, страшно, исполосовав всю спину юного пажонка кровавыми полосами, — и больше Нова, потрясенная случившимся, никогда его не видела.

Да и семья его вскоре после порки исчезла, и говорят, ее — всех до единого родных Эллиана, — вырезали добравшиеся до нечастных Водные маги…

***

Корональ, надменно усмехаясь, щелкнул пальцами, водная сфера обрушилась на пол, словно плеснули из ведра. Нова тоже упала, больно ударившись о каменный пол. Холодная вода, насквозь промочившая ее одежду и сделавшая ткань практически прозрачной, однако, аккуратно обтекла сапоги Короналя, не позволив ни капле попасть на обувь.

— Эллиан, — дрожа от холода и страха, простонала Нова. Теперь она со всей отчетливостью поняла, что для нее все это добром не кончится. Корональ над ее головой издевательски посмеивался, и Нова попыталась прикрыться от его любопытного взгляда своими длинными волосами. — Неужели ты все еще помнишь, Эллиан?! Но мы же были детьми! Я была всего лишь ребенком!.. Я не думала, что все будет так, и сожалела о своем поступке!

Корональ холодно поморщил красиво очерченные губы и заложил руки за спину, словно брезговал, словно не хотел даже нечаянно коснуться мокрой девушки, ворочающейся у его ног.