— Как ты смеешь, — зашипел он, багровея так, что глаза на его лице показались белыми.

— Смею, — небрежно ответил Корональ, посмеиваясь. — Ты всего лишь посредник, так что знай свое место. Из-за твоей ма-аленькой ошибки я мог упасть вниз, — Корональ нарочно дразнил Пустотника, повторяя его слова, — и тогда конец Равновесию.

— Зачем же самому падать. Тебе достаточно было сбросить вниз магиню, — истерично выкрикнул Пустотник, и Корональ ощерился, как волк.

— А я не хочу никого бросать вниз, — зло отчеканил он. — Особенно ее.

— Что? — насторожился Пустотник, мгновенно позабыв о своих страхах и обидах. Его пустые, неживые глаза уставились на Прекрасную, прильнувшую испуганно к Короналю, Сайрус ими словно обшаривал девушку. — Что, что ты почувствовал?

Корональ провел по лицу ладонью, словно старая и пряча воспоминание, крепче прижал к себе деввушку, испуганную его разговором с Пустотником.

— Ничего, — глухо ответил Корональ. — Не твое дело.

В зале, когда он целовал девушку, ему казалось, что она другая. Слабая, напуганная, измученная, но не допустившая и мысли о том, что можно сбежать, оставить его, или не выполнить свой долг. И его, Короналя, — ее невольного мучителя, выбравшего ее на эту роль, — она в ответ целовала со страстью, даря ему нежность и восторг в ответ на полученное наслаждение, забыв о перенесенной муке. Ни слова жалобы не сорвалось с ее губ. Ни слезы испуга; девушка не отталкивала его и не билась в истерике, отходя от пережитого страха. Ласка и нежность в ответ, так удивившие Короналя, хорошо знавшего свою наложницу. Тогда он подумал, что капризность и легкомысленность — это наносное, показное, а внутри прячется вот это, настоящее — сила и верность. Он попробовал настоящего, неподдельного восторга, от его поцелуя девушка в его руках затрепетала и, кажется, кончила, и ее чувства, ее открытость заставили его забыть обо всем, даже о Нове, о своей мести и о своем желании отведать ее невинного тела. Неужто?..

Корональ покосился на Прекрасную; сегодня на ней не было белой краски, напротив — ее щечки были нарумянены, улыбающиеся губы накрашены яркой помадой, веселые глаза сверкали… Странно.

Очень странно!

Корональ вдруг вспомнил, как слабы и измучены были девушки после испытания, а это весела и беспечна, как птичка, порхающая с ветки на ветку, с самого утра. Недоброе предчувствие коснулось сердца Короналя, он внимательнее заглянул в лицо Прекраснейшей, всматриваясь в очертания ее губ. Тогда, когда он стирал с них краску… кажется, они были иной формы.

Но кого Прекрасная могла уговорить или заставить пройти этот страшный путь вместо себя? Кого же он тогда целовал, и где та девушка, что заменила Прекрасную?..

— А где моя новая рабыня, — с прохладцей в голосе поинтересовался он, глядя на Прекрасную так, словно впервые ее видел. — Та девушка, что поймали мои ловцы?

На кукольном личике Прекрасной отразились смятение и страх, она ощутимо вздрогнула под рукой Короналя, обнимающего ее, в ее темных миндалевидных глазах запрыгал страх.

— Я не знаю, — неуверенно произнесла она, — о ком ты говоришь…

— Не лги мне, — ласковым голосом произнес Корональ, до боли стискивая ладонь Прекрасной. — Ее все видели, весь двор. И ты сейчас говоришь, что не понимаешь о ком я? Где она, что ты приказала с ней сделать? Она что, не перенесла испытания… или твоей ревности, м-м-м?

Прекрасная лихорадочно соображала, что сказать, но в этот миг к столу подошла Нова с блюдом, полным фруктов.

— Да вот же она! — с облегчением выкрикнула Прекрасная. — Ничего с ней не произошло! Да и что бы с ней могло случиться?! Отчего ты задаешь эти странные вопросы? Зачем ты вообще ею интересуешься?

— Затем, — коротко ответил Корональ, разглядывая Нову, — что я должен знать обо всем, что происходит в моем дворце.

Девушка выглядела неважно, и Корональ, рассматривающий ее потускневшее личико, ее уставшие глаза с залегшими под ними глубокими синими тенями, находил в ее виде тысячи подтверждений тому, что испытание проходила именно она. Более суток прошло, а она все еще обессилена… и магия ее еле теплится в теле, чуть заметным огоньком.

И, кроме того, на ногах ее, поблескивая драгоценными камнями, были надеты туфельки прекрасной — она сама недавно выпросила их, капризничая неделю. Корональ прищурился, всматриваясь в игру света на гранях драгоценных камней. Да, точно те туфли.

Корональ испытал прилив стыда и досады, ему захотелось яростно вытереть губы. Целовал! Эту гадину, уничтожившую всю его жизнь! Эту высокомерную дрянь, эту жестокую мерзавку, эту… самую желанную женщину в королевстве…

Пережив первый, самый мучительный стыд от проявленной им слабости, Корональ уже более хладнокровно напомнил себе, что на тот момент он не знал, кто перед ним, так что у девчонки нет ни повода думать, что он смягчился по отношению к ней. А вот она-то! Она ведь не слепая и не сумасшедшая. Она видела, кого целует. Она видела, кому отдается с такой страстью. От воспоминаний об извивающемся теле в своих руках Корональ даже покраснел, ощущая прилив возбуждения. Приятного возбуждения. Волнующего, сладкого и тягостного.

— Поворкуйте пока тут, — бросил он Прекрасной и Сайрусу, поднимаясь с места, неотступно следя за бредущей к выходу из зала Новой.

— Ты куда?! — наложница попыталась удержать его, вцепившись в одежду, но он отбросил ее руки, даже не оглянувшись на впавшую в отчаяние женщину.

— Устал после ритуала, — бросил он. — Пойду, отдохну.

Нова была измучена настолько, что даже угроза старшей прислужницы отлупить ее палкой казалась ей незначительной и пустяковой. Разнеся все угощение, собрав ненужные тарелки, кости, она с трудом утащила эту грязную гору на кухню, где постаралась ускользнуть от бдительного ока распорядителей.