Корональ резко обернулся к старику, чье лицо на волшебном зеркале было почти смыто водой, и черты отца Новы четче проступили на волшебной глади.

— Выбор за тобой, — произнес Корональ. — Ты или она? На ком я отыграюсь за все твои преступления? На ней или на тебе? Сможешь ты жить спокойно, зная, что она в моих руках и что я ежедневно калечу и насилую ее, или же ты примешь смерть из моих рук сам?

— А что… — прохрипел старик, словно воздуха ему не хватает. — Что будет гарантом того, что ты не обманешь меня?

— Мое слово, разумеется, — небрежно ответил Корональ, вертя в руках кинжал и рассматривая Нову, стыдливо прикрывающую обнаженную грудь руками. — Я, в отличие от тебя, не хочу прослыть лжецом. Я умею держать свое слово.

— И ты поклянешься, — старик задыхался, словно все маги Воздуха решили разом его лишить и глотка живительного кислорода, — ты поклянешься, что примешь мою жертву и прекратишь преследования?

— Клянусь, — быстро и холодно ответил Корональ. — Я потешу свою ярость на одном из вас, и мне этого будет достаточно… Я не трону больше ни единого человека из твоей семьи.

— Тогда забирай девчонку, — выдохнул старик, и крик Новы слился с хохотом молодого Короналя.

— Нет, отец, нет! — верещала Нова в истерике.

Корональ смеялся. Вздрагивали его плечи, на глазах выступили слезы, он прикрыл лицо рукой, отчасти скрывая свое смущение.

— Подлый старик, — протянул Корональ, отсмеявшись, утерев с черных длинных ресниц слезы. — Как я мог хоть на миг поверить в твое благородство?.. Можно было б не спрашивать, что ты выберешь.

— Ты обещал! — завизжал старик, багровея всем своим трясущимся желчным лицом. — Ты дал слово, что не тронешь меня, если я принесу ее в жертву, и я согласился! Можешь сделать с ней все, что тебе вздумается! Это честная сделка! Ты дал Слово Короналя!..

— И я сдержу его, — яростно ответил Корональ. — Девчонка ответит сполна за твои злодеяния. Она понесет наказание вместо тебя. Но как ты с этим будешь жить, старик? Как?

— Отец, прошу тебя! — верещала Нова. Слуги Короналя подбежали к ней, ухватили ее за руки и вынудили опуститься на колени, склонить голову к самым ногам Короналя, обнажив перед ним вздрагивающую спину. — Спаси меня, спаси! Не отдавай меня ему!

Старик молчал; Корональ, не дождавшись от него слов раскаяния, вздернул брови. На лице его выписалось задумчивое выражение.

— Слово, — резко, почти грубо бросил он, не глядя больше на старика и протягивая руку к волшебному зеркалу, словно тот может вложить это самое слово в протянутую ему ладонь.

— Не говори ему, отец! Не говори! — билась и кричала Нова. — Не отдавай мою магию ему!

— Махаон, — прошептал старик еле слышно, и Корональ удовлетворенно усмехнулся. — Ее тайное защитное Слово — махаон.

— Маха-аон, — протянул он насмешливо, сняв тонкими пальцами лепесток пламени с лампы, протянутой ему слугой. Пламя не жгло его; оно покорялось его магии. — Царская яркая бабочка…

Пламя из ладони Короналя яркой вспышкой прокатилось по спине Новы, и на коже, словно просвечивая сквозь нее, проступил яркий рисунок бабочки, расправившей пестрые огненные крылья.

— Теперь ты моя, царская бабочка, — шепнул Корональ, склонившись к рыдающей Нове. Его рука скользнула по рисунку, обводя контуры трепещущих, словно живых, крыльев, и яркая алая бабочка замирала, умирала, покрываясь тонкой пленкой изморози. — Моя рабыня. И я буду брать у тебя все. Твою магию. Твое тело. Твою жизнь.

Корональ плохо спал эту ночь. Призраки прошлого склонялись над ним, взглядывали в его глаза пустыми высохшими глазницами и он метался в горячей душной постели, скрипя зубами во сне, комкая влажную от пота простынь…

Проснулся внезапно, уселся, дико озираясь. Сон медленно покидал его, оставлял разум, объятый огнем. Стихали крики и рев пламени, пожирающего дом, стирались в памяти ужас и отчаяние.

— Будь он проклят! — шипел молодой Корональ, яростно выпутываясь из постельного белья. — Он несет мне только страдание и ужас! Нужно было думать, прежде чем снова прикасаться к его поганой жизни…

Но больше ужасов прошлого, больше страха и боли его разум во сне терзало сладкое видение нежной девичьей груди, к которой он прикоснулся накануне. Ладони его горели, словно ими он черпал раскаленный металл, и болезненный жар, растекаясь по венам, достигал сердца, наполняя его тяжестью и невыразимым, сказочным, наркотическим блаженством, а тело реагировало возбуждением, само собой, на одну только мысль о девчонке, которую он — хоть недолго, — но все же держал в руках.

Мерзавка, мерзавка!