То, что видели глаза, не радовало. Вокруг одна лишь унылая пустыня, правда, с поправкой на глубину. Песка не было, под днищем проплывали поля густого зеленоватого в электрических отблесках ила. В нем что-то копошилось, потревоженное незваными гостями. То тут, то там взрывались фонтанчики концентрированной грязи, вырывались воздушные пузырьки – явный признак недовольства. Наверняка местных жителей не часто балуют лучами, подобными солнцу…

– Да вон же оно! – крикнула Вега. Впереди и чуть правее замелькали огни. Там, на склоне, на краю бездны, что обрывалась практически вертикальной стеной, посреди относительно ровной площадки подмигивали тусклые огоньки. Кажется, три.

– Отличное у вас зрение! В прежние времена матросу, первому увидевшему землю, полагалось вознаграждение. Жаль, мне нечем вас премировать, – похвалил девушку А318. Конечно, он лукавил. Не имея глаз, пользуясь исключительно приборами, он обнаружил конечную цель путешествия еще полчаса назад. – Держитесь! Идем на снижение.

Огоньки стали ярче, а создаваемая ими картина понятнее.

– Совсем как у нас… на Титане! – восторженным шепотом прошептал Дин.

– Или на Каллисто… – вторила ему Вега.

– Или в любом другом месте, где живет человек! – подвела условную черту под парадом сравнений Дина. Ученые дружно рассмеялись.

– А ты почему такой серьезный! – Вега толкнула Алекса в бок.

– Вот именно поэтому! – тот кивнул в сторону приближающихся огней. – Какая-то подозрительно яркая иллюминация, а учитывая сколько времени прошло… да пусть даже с конца Векового пробела…

– Свет? – Дин задумчиво кивнул. – Согласен. Даже лучшие наши лампы не могут работать больше сотни лет. Источники энергии более долговечны, но как-то это…

– Вот и я о том же. База явно не заброшена. Кто-то должен следить за осветительными приборами и силовой установкой. Человек или робот, – Алекс предусмотрительно подтянул к себе рюкзак и принялся перебирать лазерные трубки, выбирая те из них, которые еще не полностью разрядились. – Это точно не один из наших полигонов, коммуникатор об этом уже давно сообщил бы, но там могут быть другие… люди. Словом, я ни капельки не сомневаюсь, что в этот раз просто зайти, посмотреть и уйти не получится. А318?

– Предпочитаю повременить с ответом. Во всяком случае до того момента, когда будет больше информации. Пока же предлагаю выполнить облет и хорошенько все рассмотреть. Держитесь крепче!

Под рассекающим воду планетолетом проплывал небольшой город, притом город именно в том понимании, которое близко людям современности. Типовая планировка: несколько куполов, ярко освещенных изнутри и соединяющие их скрытые под толщей ила тоннели. Правда, оказалось, это иллюзия…

Стоило приблизиться, огромные стеклянные купола существенно уменьшились в размерах и превратились в иллюминаторы с толстыми выпуклыми стеклами, правда, в их глубине по-прежнему горел электрический свет. Возвышения, под которыми скрывались соединительные тоннели и вовсе исчезли, оказавшись всего лишь плодом воображения.

– Ничего похожего на внешний защитный пояс обнаружить не удалось и это плюс, – озвучил первые результаты А318. – Не наблюдаю никаких признаков минного поля, не вижу автоматических орудий. Правда, надо учитывать тот факт, что имеющаяся в моем расположении аппаратура не в состоянии дать сколько-нибудь полную картину. Это исследовательский челнок, его радары оптимизированы для работы с объектами природного происхождения. К тому же зондировать твердую породу…

– Но то, что снаружи ты можешь осмотреть? – спросил Алекс. – Интересует вход. Любой.

– Сейчас занимаюсь. Кстати, все не так плохо, как я себе нафантазировал. Удалось немного заглянуть и вглубь, во всяком случае, верхний уровень можно картографировать. Защитные купола есть, но они бетонные, свет, который мы видим, проходит через иллюминаторы, находящиеся в верхней части каждого из них. Наблюдаю четыре штуки, один не светится. Под каждым пустота, вернее, воздух, – электронный ассистент на мгновение умолк. – Удалось набросать трехмерную модель станции. Ага! Это не купола, это что-то вроде водолазного колокола, там воздушные карманы, далее шлюзовые камеры, правда, это неточно. А здесь у нас что? Вижу стыковочный узел! Есть, правда, проблема, нам к нему не подойти, не пройдем по габаритам, к тому же у нас не тот стандарт…

– Ясно, – Дин кивнул и огляделся. – Скажи, но мы ведь сможем пробраться внутрь?

– Почему нет? У нас на борту два десятка скафандров. Они изначально рассчитаны на работу в плотной атмосфере газовых гигантов. Мы на километровой глубине… особого комфорта не обещаю, но вас точно не расплющит.

– Я пойду на разведку, – Алекс не утерпел. Лишь только стало понятно, что предстоит «нырнуть», он выбрался из кресла, поднялся наверх, без труда нашел трюм с оборудованием. Обнаружил там тяжелый неповоротливый костюм. С трудом в него влез. Проверил системы жизнеобеспечения. Включил сервоприводы, призванные облегчить передвижение в условиях высокого давления. Порядок!