Люди, сидящие рядом, избегают встречаться со мной взглядом так старательно, что в пору задуматься, не стала ли я невидимкой. Пару раз я пробую разрушить эту нарочитую тишину и прошу передать мне что-то, но план проваливается. Молча дают и тут же опасливо отдёргивают руку. На попытку завязать беседу ответом мне и вовсе служит вязкая тишина, отражающаяся эхом от утопающих в темноте стен. Сдаюсь и больше не пытаюсь...

Вряд ли присутствующие винят меня в том, что произошло с Агнес и Ярой...

Но, возможно, то, что девушки до сих пор были привязаны к столбу, а не отпущены, хотя на улице уже занимается ночь, считают именно моей заслугой...

Щеки от этих предположений начинают пылать, суп комом застревает в горле, отказываясь двигаться по пищеводу. Если ярл решил подобной жестокостью показать свою власть, то сейчас он делает это за мой счёт. Поднимаю голову, что нелегко - шея будто задеревенела в склоненном над тарелкой положении, и впериваю в Хотборка горящие глаза. Пытаюсь поймать его взгляд и показать, что нам надо поговорить, но Бьорк будто специально в мою сторону вообще не смотрит, о чем-то тихо переговариваясь с сидящим рядом Альвом. И даже когда его рыжий приятель кивает в мою сторону, мол, повернись, печорка явно что-то от тебя хочет - так пялится, Бьорк не реагирует, криво улыбаясь другу и что-то зашептав ему.

Сидящая напротив кухарка Риза тихо фыркает в кулак, показывая, что тоже заметила, что ярл меня игнорирует. Мои щеки вспыхивают сильнее, опаленные унижением. Взгляд влажнеет, и я резко отвожу глаза. Ненавижу такие моменты...Вроде бы ничего не произошло, а словно в грязь окунули...Подношу дрожащей рукой ложку ко рту, глотаю, не ощущая вкуса. Больше не смотрю ни на кого.

Не хочет говорить, что ж...Я тогда тоже не хочу!

Суп совсем уже в рот не лезет, и я сдаюсь. Поднимаюсь со скамьи и, никому ничего не говоря, направляюсь к выходу. Сидеть и делать вид, что не замечаю, как на меня косятся все слуги, сил уже не остаётся...

В пыльном коридорчике, ведущем из трапезной к жилой части большого дома ярла, темно и тихо. Лишь скрип половиц под моими ногами то и дело разрывает тишину. Бьёт по нервам раздражающим звуком. В голову приходит почти безумная мысль пойти к помосту с позорным столбом и самой поговорить с наказанными. Идиотизм…

Ну что я скажу?

И нет, я не чувствую себя виноватой за то, что они там…Просто…Жалко… По-человечески невыносимо жалко и неудобно почему-то.

Ну, может быть чуть-чуть и чувствую вину, что их на ночь так оставили…

Ведь ничего плохого не произошло со мной. Возможно, даже наоборот…У меня была страстная ночь, на которую я бы может и не решилась, если бы не эта злая выходка Агнес. А синяки…Так от синяков и следа не осталось благодаря обретенному дару. И сейчас вообще кажется, что всё это было не со мной...

Я замираю посреди окутанного тьмой коридора. Закусываю губу, ощущая, как учащается от прилива адреналина пульс…Я просто поговорю. Послушаю, что мне Агнес скажет, и больше ничего. Ну, может быть, боль сниму девушкам и тем избитым печорам…Нет, боль нельзя…Растреплят же, что ведьма… Да, просто поговорю и всё. Настроение стремительно ползёт вверх, не прибитое больше смутным, но таким тоскливым чувством вины.

Я бодро разворачиваюсь на пятках, чтобы направиться к выходу. И буквально врезаюсь носом в чью-то крепкую грудь.

Терпкий аромат кедра щекочет ноздри, макушку опаляет чужое горячее дыхание, сильные руки сжимают мои предплечья и толкают к стене. Лопатками впечатываюсь в плотно подогнанные друг к другу бревна, задирая голову и ловя в темноте взгляд чёрных раскосых глаз.

– Куда собралась, Хель?
– бархатистый насмешливый голос ярла на грани шепота будоражит слух интимными нотками.

Бьорк отпускает меня, упираясь одной рукой в стену над моей головой, а другой рассеянно ведя по рукаву платья вниз к запястью. Я сглатываю, пытаясь не выдать, как разом часто-часто забилось сердце из-за его близости. Губы сами собой расползаются в бездумной улыбке и внизу живота трепетно поджимается помимо моей воли от накатывающих волной жарких воспоминаний.

Идиотская реакция, особенно, учитывая обстоятельства, и хочется себя убить...

– Ты Агнес с Ярой когда отпустишь, Хотборк?
– выходит резче, чем я хотела из-за того, что я дико злюсь на себя.

– Так и знал, что туда...
– фыркает с едкой иронией ярл.

Его левая ладонь отпускает мою руку и пальцы перехватывают подбородок. Надавливают на нижнюю челюсть, вынуждая приоткрыть рот.

– Не смей к ним ходить, поняла?
– обманчиво ласково тянет Бьорк, склоняясь совсем близко и ведя шероховатым большим пальцем по моей щеке. Криво улыбается и добавляет совсем тихо, - Забудь и спать пошли, ведьма...

– Нет, пока их не отпустишь. Ведь слуги думают, что это я! Хочешь, чтобы меня вообще все возненавидели?
– горячо шепчу в ответ, хотя от его "спать пошли" между ног предательски сладко ноет и хочется больше вообще ни о чем не думать.