«Он не похож на обезумевшего Разрушителя», — подходя ближе, Арон не отводил взгляда от эррэ человека-Существа. Эррэ двоилось — обычное эррэ обычного человеческого мага накладывалось на нечто, больше всего напоминающее морскую гладь, на огромные, мерно катящие волны Силы. — «Прошел уже час после пробуждения, но по поведению и характеру он все еще прежнее Существо».

«Ну да. Особенно эту непохожесть на Разрушителя подтверждают перепуганные и сбежавшие люди, полуразваленный дворец, и вот эти растущие змеиные кольца. Да-да, твое Существо ни капли не изменилось», — ядовито согласился Прежний.

«Существо и прежде отличалось некоторой вспыльчивостью», — отозвался Арон мирным тоном. — «Просто тогда оно было», — Арон покосился на растущие змеиные кольца вокруг холма, — «было чуть меньше размером».

«Точно. Чуть меньше размером и чуть-чуть слабее… Слушай, братец, как ты в своем мире вообще дожил до таких лет?»

Мысленный разговор, как обычно, занял очень мало времени в реальности, Арон еще даже не успел сойти с отвердевшего воздуха на землю.

На лице человека-Существа, не отводящего от него взгляда, не было ничего, что выдавало бы в нем желание отправиться разрушать полмира. Там были лишь горе и грусть, сейчас, с появлением Арона, немного смягчившиеся.

Перед мысленным взором Арона проплыли воспоминания — но не о Существе. Воспоминания, которые он получил от Прежнего. В отличие от двойника, Арон мог смотреть на эти воспоминания не только изнутри, переживая их как собственные, но и снаружи, отстранившись. И такое отстранение позволило ему увидеть, что событиями, которые сильнее всего изменили характер Прежнего, стали даже не смерть Мины и учителя, как можно было бы ожидать, и не моменты, когда он сам почти погиб.

Мину убили враги, его самого пытались убить враги — это было жестоко, но… Нет, не справедливо. В этом не было ничего справедливого. Но это было, пожалуй, ожидаемо. Светлые маги всегда были врагами Темных.

Нет, событиями, изменившими его, стали предательства — князя Санур, выдавшего их с Миной Светлым. Предательство Мериса. Предательство тех Темных, которые предпочли договориться с Алариком Неркасом и были готовые продать Светлому магу одного из своих. И самым переломным моментом, ожесточившим Прежнего сильнее всего, окончательно убившим ростки доброты, все же появившиеся в нем после смерти Мины, оказалось предательство жителей деревни. Предательство людей, которых он только что спас от черной оспы…

«При чем тут мое прошлое?» — раздраженно перебил его мысли Прежний. — «Речь вообще не о…»

«Существо мне верит. Я, наверное, единственный человек в мире, которому оно сейчас верит. А если я его попытаюсь убить, но у меня не получится? Аналогий с самим собой не находишь?»

Прежний прошипел ругательство. Потом, после короткой паузы, спросил:

«Ты ведешь к тому, что даже не будешь пытаться убить Змея? Так?»

Ответить Арон не успел.

— Что мне теперь делать? — человек-Существо смотрел на него так, будто Арон был обязан знать ответ. — Нисса умерла, и я не понимаю, что мне теперь делать. Это все неправильно!

Арон сел на землю напротив человека-Существа и убрал копье себе за спину. Потом осторожно коснулся лица Ниссы. Кожа была еще теплой — должно быть, смерть наступила совсем недавно.

— Нисса просила меня быть добрым и справедливым, — продолжил человек-Существо, тоже переведя взгляд на Ниссу. — И я было. Я старалось вести себя как человек, чтобы никого не пугать. Я даже спасало людей от Пустыни… Я все делало правильно. Почему люди поступили так? Почему люди злы и неблагодарны?

«Спасало от Пустыни…» — задумчиво протянул Прежний. — «Ну надо же…»

Арон вздохнул.

— Потому что люди разные, — ответил он человеку-Существу.

Человек-Существо молчал долго, глядя на Ниссу и осторожно гладя ее по волосам.

— Я ведь сильное, — заговорил он тихо. — Могущественное. Но я не знало, как спасти Ниссу. Когда ее сердце в последний раз остановилось…

Человек-Существо оборвал себя на полуслове, и его брови сдвинулись. Потом он вскинул взгляд на Арона.

— Ты сказал, что умер и воскрес. Как ты это сделал?

«Следи за языком получше, братец», — с легким злорадством хохотнул Прежний. — «Сейчас твое милое Существо потребует от тебя оживить Ниссу. Как будешь отбрыкиваться?»

«Лучше скажи, ты-то помнишь воскрешение? И… то, что было до этого? Серый мир? Или, может быть, мир Многоликого?»

«Нет», — отказался Прежний. — «Последнее, что помню, это когда ты додумался совершить перенос в столицу, и император натравил на тебя сихха. А потом — мгновение черноты, и я уже снова в твоей голове, вокруг храм Триады, тело мне опять не подчиняется, остается только считывать твои воспоминания о том, каких еще дров ты наломал в моей жизни».

— Я помню лишь как меня убили, — ответил Арон человеку-Существу. — А потом, спустя месяц, я очнулся в яме, в которой меня похоронили, ощутил, что задыхаюсь, и выбрался.