Император недовольно вздохнул. На высоком лбу проявились глубокие морщины. Все очень усложнилось. Ситуация парадоксальным образом перевернулась. Теперь император из охотника становился жертвой, на которую кто-то очень хитрый устраивал загонную охоту по всем правилам военного искусства.

Кресло неприятно скрипнуло, словно в унисон терзавшим мужчину мыслям. Подумать только, за какие-то сутки все его планы пошли прахом. С самого утра, видимо по команде из одного центра, началась скоординированная информационная компания, конечной целью которой был он и его семья. На нескольких десятках платформ в сети был выброшен откровенно негативный материал. Первой была заброшена тема про Алексея Бельского, который объявлялся женихом цесаревны Анны и уже осужденным преступником. Людям очень грамотно вкладывалась в головы мысль о том, что император обязательно поможет жениху своей дочери уйти от ответственности. Ни у кого даже сомнений не должно было возникнуть в будущей виновности императора.

– Бельский, Бельский…, - пробормотал он, вспоминая странного парня. – Откуда же ты только взялся в нашей жизни?

Когда только начался «вброс» первых инфопакетов, император не увидел в них особой угрозы. Все распространяемые сведения можно было достаточно легко опровергнуть, чем почти сразу же начали заниматься подконтрольные императорскому роду СМИ. Спецы тут же преступили к отслеживанию источника этой хейтерской кампании. Казалось, можно было бы уже не волноваться и забыть про эту историю, как страшный сон. К сожалению, за первой волной правдоподобных слухов и обвинений начала распространяться вторая, оказавшаяся еще более значительной по масштабу и «жесткой» по содержанию. Новая волна информационной компании ставила под сомнение законность его нахождения на троне. Утверждалось, что он не имел права на трон. Пожалуй, именно это ударило по нему сильнее всего.

– …Они ответят за это… Обязательно ответят, – шептал он, кривясь от злости.

Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Получалось не очень. Раздражение и злость продолжали бурлить в нем, время от времени проявляясь внешне. Вокруг открытых участков тела то и дело вспыхивали всполохи пламени. Император был довольно сильным адептом магии, имеющим особую склонность к огненной стихии.

Он открыл глаза. Вроде немного полегчало. Пугающее пламя больше не вспыхивало над его руками, пропал огненный ореол над головой.

В этот момент раздался стук в дверь. Через несколько секунд он повторился, став более требовательным и нетерпеливым.

– Ваше Величество…, - дверь осторожно распахнулась и на ее пороге появилась фигура безопасника. – Ваше Величество, есть срочные известия.

Заметив разрешающий жест императора, глава имперской службы безопасности быстро пересек кабинет и остановился возле стола. На нем тут же остановился вопросительный взгляд императора.

– И кто это он? Или они? – в нетерпении спросил он, желая скорее узнать имя своего врага или врагов. – Львов? Князь Ромодановский? Неужели кузен?

Ламберт качнул головой.

– Нет, Ваше Величество. Доклад еще не готов. Пришли другие известия, – начал он говорить, когда император замолчал. – Наконец, вышел на связь наш старый агент, внедренный в исследовательский центр Вяземских…

Вот тут-то император весь подобрался, как хищник перед прыжком. Имя старого врага заставило его собраться, приготовиться к чему-то нехорошему. Это имя уже давно сопровождали лишь плохие известия. Чего-то иного ожидать было просто глупо.

– Плохие известия, мой император. Проект «Убийца магов» жив. После того случая они продолжили свои разработки, – безопасник вывел на свой коммуникатор расшифрованное сообщение агента.

Правда, реакция императора на это известие оказалась совсем не той, какой должна была и какая ожидалась от него. Сначала он улыбнулся, а затем рассмеялся.

– Вот же упертые. Ха-ха-ха. Все еще верят, что им удастся сделать это, – император неопределенно махнул рукой. – Помнится, в прошлый раз это была уродливая пародия на экзоскелет. Солдат в этом костюме ходил-то с трудом. Куда там воевать? Интересно, что у них получилось на этот раз?

В тот раз, когда ему пришлось вмешаться, у Вяземских, действительно, выходило то, что вызывало лишь издевательский смех. После сотен тысяч вложенных рублей на выходе вышел пшик, а не боевой силовой доспех. Он читал отчет по итогам испытаний первого боевого прототипа, знакомился с оперативными видеоматериалами. Испытания оказались откровенно провальными. Изготовленный прототип не решил ни одну из заявленных задач: ни повышение мобильности оператора, ни его защиты от магического воздействия, ни усиления огневой мощи. Более того, проявилось множество «болезней» – источник энергии, незначительный калибр оружия и многое другое. Правда, вспомнил он и другое. Несмотря на неудачные результаты испытания, императору пришлось принять превентивные меры. Любая угроза власти должна быть пресечена еще в зародыше. Иначе действовать он просто не мог.

Что? – повторил вопрос император, замолчавшему безопаснику. – Неужели, у них получилось что-то годное. Не верится даже. Агенту точно ничего не привиделось? Твои аналитики же утверждали, что из этой затеи ничего толкового не выйдет. Что могло измениться?

– Полной картины пока нет. Агенту не удалось переслать весь файл, – замялся Ламберт. – Только ясно уже то, что у них есть рабочая модель, – император удивлено вскинул голову. – Полностью готовая к использованию, Ваше Величество. Получается, им удалось решить главную проблему – гармонизацию одновременной работы всех амулетов. Силовой доспех способен и двигаться, и генерировать защитное поле, и питать стрелково-пушечное вооружение. Словом, у нас проблема, мой император…

Глава имперской службы безопасности совсем не преувеличивал. До настоящего времени равновесие в государстве поддерживалось за счет целой системы гласных и негласных договоренностей сильнейших дворянских и боярских родов империи. Существующее положение всем или большей части элиты было выгодно. Частью всего этого было примерно равное соотношение сил между родами, концентрировавших в своих рядах строго определенное число магов. Ни одна из боярских или дворянских дружин родов, входивших в Золотую сотню империи, не могла в одиночку бороться с остальными. Это и было залогом равновесия. Теперь же все это могло пойти прахом. Вяземский, экипировав немагов в силовой доспех, мог усилиться настолько, что стал бы серьезной проблемой для него, для всех.