— Когда буду готова, ты расскажешь мне обо всех вариантах, — я решила допустить компромисс, чтобы совсем уж не отдаляться.

— Договорились! — Арлета радостно схватила меня за руки. — Есть предложение. Полетели на озеро. Закажем столик в ресторане, будем смотреть на воду и пить вино.

— Больше никаких сюрпризов?

— Клянусь! — она торжественно подняла обе руки, обратив их ладонями ко мне.

— Хорошо.

— Возьми Рыжика.

У меня аж челюсть отпала от такой наглости.

— Арлета!

— Что?

— Ты вообще меня слушала? Сказала же, никаких игр с Нианом! И не жди его в качестве подарка. Я не помню своего обещания и не буду его выполнять. Если обидишься, твоё право, но давай решим всё сейчас.

Арлета надула губки:

— Играть я и не предлагала, разве что искупать Рыжика в озере. Не хочешь — не надо. Требовать подарок тоже не буду. Наша дружба для меня важнее. Прости мой интерес к твоему рабу, просто он такой красивый и так эротично кричит! Понимаю, почему ты хочешь развлекаться с ним сама.

— Может, мне вообще не брать рабов на прогулку? Что за радость таскаться всюду с ними? Кибры и так ни на шаг не отстают.

— С ума сошла? — возмутилась Арлета. — Рядом с тобой должен быть хотя бы один раб. С твоим-то статусом! Не позорь ни себя, ни меня, ни отца. Я обещала ему, что буду за тобой присматривать. Вчера напортачила, согласна, но сегодня даю ценный совет. Не становись похожа на брата.

— С ним было что-то не так?

— Ох... — Арлета тяжело вздохнула. — После каждого приступа мы возвращаемся к этой теме и всё как в первый раз. Одевайся, дорогая, поговорим во флаере.

К своему стыду, я до сих пор не удосужилась узнать о близких родственниках Сабрины, хотя Ксандр отметил файл с информацией о них как один из важных. Это упущение следовало исправить как можно скорее.

А пока я быстро подготовилась к выходу, подобрав с помощью Лейлы новое платье, комплект украшений и сумочку, в которой на сей раз лежали только платок и пудреница.

В качестве сопровождающего выбрала Тадиуса, кибры остались вчерашними. Я даже к виду Седьмого начала привыкать.

Летели снова на моём флаере. Арлета, устроившись напротив, смотрела на меня с сочувствием.

— Полгода назад ни за что бы не поверила, что буду рассказывать о бедняге Джераде так, будто знала его лучше тебя. В твоей жизни он занимал куда больше места, чем в моей, хоть и был мне другом детства и первым мужчиной.

— У вас были отношения? — заинтересовалась я.

— Только на Месяц Взросления, по договору между нашими семьями.

— Месяц Взросления?

— Древняя традиция Лазарии. Время, когда юноши и девушки официально расстаются с невинностью. Целый месяц они проводят со своим первым партнёром. Кто-то выбирает возлюбленного, кто-то опытного человека или выгодную партию. Партнёру не обязательно быть девственником, он может даже состоять в браке. Знатные семьи относятся к этой традиции с особенным вниманием. Лишение невинности раньше срока не одобряется, зато потом можно жить в своё удовольствие. Бывает, что Месяц Взросления заканчивается браком. Слишком скучно, как по мне.

— У меня так тоже было?

— Ну конечно! Только не с Джерадом, разумеется, — Арлета звонко расхохоталась.

— Спасибо, успокоила. Так в чём проблема с Джерадом? Он ведь чем-то разочаровал отца?

— я припомнила вчерашние слова Эрика.

— Не то слово! Его юношеская наивность не желала уходить, а мысли становились всё опаснее. Он связался с неправильными людьми. Используя свои деньги и статус, а также доступ к Сфере, помог бежать с Лазарии нескольким рабам. Когда Ксандр узнал, то был в бешенстве! Дело замял, но финансы Джерада стал жёстко контролировать. И что ты думаешь? Твой брат не успокоился! Устроился на работу, начал строить карьеру в правительственных кругах и при этом продолжал потакать рабам. Ратовал за снижение жестокости в Воспитательных Центрах, а потом подключился к кампании против производства кибров. Самое ужасное, что к нему прислушивались! Он в открытую выступал против Ксандра, готов был отстаивать свою позицию перед Советом Коалиции и Комитетом по этике. Страшно представить, до чего бы дошло дело, не случись несчастного случая... — Арлета горестно покачала головой и, понизив голос, поделилась: — Мне казалось, что Ксандр готов придушить его собственными руками.

Я уже открыла рот, чтобы спросить о подробностях несчастного случая, но вовремя остановилась. Получалось, что на семью мне вообще плевать, если не удосужилась узнать о судьбе близких. Не объяснять же Арлете, что тосковала я совсем по другим людям.

Озеро, к которому мы направлялись, я уже видела вчера из окна флаера. Вблизи оно оказалось ещё прекраснее, чем издали, а его противоположный берег был смутно различим даже с высоты. Я с детства обожала широкие водные просторы, была влюблена в море, и это озеро на чужой планете тоже тронуло мою душу.

Ресторан, где Арлета предложила отобедать, парил в нескольких метрах над водой, медленно двигаясь прочь берега. Он представлял собой большой стеклянный дом, и, оказавшись в нём, можно было крутить головой во все стороны и даже смотреть под ноги.

Флаер опустился на специальную площадку возле входа. Из машины Арлеты, которая, как и накануне, следовала за нами, вылезли два кибра и молодой раб с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу. Моя свита тоже не отставала. Когда мы всей компанией прошли внутрь и устроились за одним из столиков, кибры выстроились таким образом, чтобы, не загораживать нам вид, а рабы опустились на пол рядом с нашими креслами.