— О чём мы разговаривали с тобой раньше в такие минуты и вообще? — спросила я.

— Иногда вы рассказывали о своей работе.

— В постели?!

— Вас вдохновляли новые открытия. Вы делились ими со мной, особенно радовались, если удавалось достать какой-нибудь редкий экспонат. Ещё мы обсуждали книги. Стихи, поэмы, романы. Вы позволяли мне читать их. Бывало, я читал вам вслух по вечерам.

Мне показалось, что в его последние слова закралась грусть.

— Тебе нравится читать?

— Да, госпожа. После второго приступа вы запретили мне это делать, но до несчастного случая были так добры, что позволяли брать электронную книгу и даже бумажные тома.

— Радует, что путь к искусству я перекрыла не для всех рабов. Ниану рисовать не давала, но хоть ты мог читать.

— Вы вспомнили о том, что делал Ниан, госпожа?

— Не сама, Эрик подсказал.

— Ах, вот как... Ниан больше ни разу этим не занимался. Клянусь! Я присматриваю за ним.

— Да пусть рисует! И ты сможешь снова читать. Мне тоже стоило бы познакомиться со здешней литературой.

Немного позже, когда Тадиус переместился на своё место на полу, а комната погрузилась во тьму, я нацепила на ухо клипсу и подключилась к коммуникатору Ниана. Они с Эриком ещё не спали, и их разговор заставил меня насторожиться с первых слов.

— Это они во всём виноваты! — срывающимся голосом заявил Ниан. — Если бы не они, меня бы вообще не выбрали!

— Ты не знаешь наверняка.

Я представила, как Эрик сидит рядом с Нианом и говорит в своей обычной рассудительной манере.

— Приятель, ты очень красив, даже если обрить тебя наголо. Тут уж ничего не поделаешь. Виноваты не твои волосы, а люди, которые решили, что могут отдать тебя Коалиции.

— Без волос было бы лучше, — не унимался Ниан.

— Госпоже они по-прежнему нравятся, ты сам убедился. Это хорошо. Не вздумай наделать глупостей. Ну отрежешь ты их, что дальше? Сейчас они принадлежат не тебе, а госпоже. Тебя накажут ещё сильнее, чем тогда, за рисунки. И госпожа расстроится.

Ниан всхлипнул и признался:

— Я всё время вспоминаю, как он держал меня за них. Почему? Почему я не могу забыть?!

— Ниан... — с сочувствием выдохнул Эрик.

Отчего-то мне подумалось, что сейчас он обнимает парня. Возможно, я была недалека от истины.

— Послушай, это пройдёт, — говорил Эрик успокаивающе. — Я верю госпоже. Она больше не отдаст тебя Зверю. И Тадиусу тоже.

— С Тадиусом было проще. Он меня жалел. А что если Тадиус прав и госпожа снова потеряет память? Тогда всё может повториться со Зверем и мне нужно быть без волос!

— Ниан! — вот теперь Эрик добавил в голос строгости. — Не думал, что скажу это, но сейчас согласен с Тадиусом. Опомнись! Или нам всё время за тобой следить? Не прикасайся к своим волосам! Госпожа ещё помнит, что обещала. Не паникуй раньше времени!

Радости услышанный разговор мне не добавил.

На комм Лейлы я переключалась в расстроенных чувствах, и там меня ожидало не менее тяжёлое откровение. Лейла плакала.

Она рыдала горько, безнадёжно. Я уже готова была вскочить с кровати, чтобы броситься к ней, когда услышала голос Сол:

— Тише, тише, тссс... Всё ещё может обойтись.

— Нет, — еле слышно выдавила Лейла. — Он точно расскажет, и я боюсь представить, что сделает со мной хозяйка. И почему я не умерла вместе со своей малюткой? Зачем продолжаю жить?

И она снова плакала, но ничего больше тем вечером мне узнать не удалось.

Визит доктора Манталя был назначен на утро следующего дня. Доктор прибыл точно в назначенный час, и я встретила его в кабинете, готовая к разговору.

— Вижу, вам гораздо лучше, госпожа, — заключил он, опуская на стол свой саквояж.

Я в очередной раз подивилась необычной внешности доктора, делавшей мужчину похожим на призрака.

— А вы хороший актёр, — усмехнулась ему в лицо. — В прошлый раз я почти усомнилась в своей нормальности. Вы были весьма убедительны. Сошлётесь в оправдание на договор с моим отцом?

— Господин Ксандр пожелал лично и без свидетелей вводить в курс дела тех, кто займёт тело его дочери. Это его право. Ваш случай уникален. Он не подпадает под медицинские нормы, и мне приходится действовать, исходя из своего понимания ситуации.

— То есть подчиняться воле Ксандра.

Доктор замер, обратив не меня взгляд водянистых глаз, и вкрадчиво произнёс: