Кира приехала по нужному адресу, ее тут же встретила медсестра. По пути она сообщила:

– Мистер Круз ожидает вас, мисс Эштон.

– Как состояние Алекса Круза? – не удержалась и все-таки задала вопрос Кира.

– До сих пор идет операция. Им занимается высококлассный хирург, но пока рано давать прогнозы. Большинство подобных операций длятся достаточно долго, – деликатно пояснила женщина.

Обстановка в больнице напоминала полный хаос. Общая атмосфера тут была натянутой и напряженной. От стонов, криков и разговоров пациентов, персонала и других людей тело Киры пронзил новой приступ тревоги.

В воздухе словно витала боль, необратимо проникая в сознание любого, кто попадал в это место страданий, надежды и переживаний. Следуя за медсестрой, Кира старалась смотреть только себе под ноги и не обращать внимание на окружающих. Многое из увиденного вокруг было способно повергнуть в шок даже самого черствого человека.

Скоро они вошли в отделение хирургической реанимации, которое было изолировано от остальных помещений больницы. В коридоре, напротив палаты с табличкой «Реанимация», стоял Круз-старший. Он сразу же заметил Киру и отреагировал на ее появление одобрительной улыбкой. Вид у него при этом был весьма печальный.

– Я рад тебя видеть, Кира, – сказал он и двинулся навстречу.

Он обнял ее без предупреждения в попытке утешить. Хотя Кире показалось, что эти объятия больше необходимы сейчас ему самому, нежели ей. Видимо, ему хотелось не объятий вовсе, а поддержки. Круз достаточно долго не выпускал ее из своих тисков, и она начала подозревать, что мужчина таким образом старается справиться с переполняющими его эмоциями. Ей пришлось самой осторожно отстраниться.

Круз посмотрел ей в глаза так пристально, словно гипнотизируя, и глубоко вздохнул. Стоял некоторое время в нерешительности и уже собирался заговорить, когда дверь операционной открылась и оттуда вышел хирург, оперировавший Алекса. Высокий статный мужчина средних лет устало взглянул на ожидавших Киру и Круза и, слегка улыбнувшись, сообщил:

– Все хорошо.

Кира несказанно обрадовалась и, не в силах справиться с собой, заплакала. Все эти часы мучительного, тревожного ожидания и неизвестности она молила Бога о благополучном завершении операции. Ее слезы были реакцией на добрую весть.

– Все позади, операция закончилась успешно, – добавил врач.

Круз решительно шагнул вперед и пожал доктору руку.

– Я благодарю вас – вы спасли жизнь моему сыну! – радостно сказал отец.

Глаза его горели счастьем, выдавая внутреннее ликование.

Врач отреагировал на благодарность скупой улыбкой и перевел взгляд на Киру.

– Не волнуйтесь больше, все страшное позади.

Вокруг царила кромешная темнота и тишина. Только слабый луч света виднелся где-то вдалеке, прямо перед Алексом. Он хотел пойти вперед, стремился найти выход из мрачного, темного тоннеля, в котором оказался. Но движения давались с трудом. Тело его не слушалось. Он стоял неподвижно, очарованный мерцающим светом. Все попытки хоть как-то сдвинуться с места или даже пошевелить пальцами руки были бесполезными.

Вокруг только серая каменная пустыня и абсолютное одиночество. Он не знал своего имени. И не мог рассмотреть ничего вокруг. Жуткое уныние тревожило его душу. Безысходность. Под ногами шевелилось что-то живое, отвлекая от мрачных чувств. «Клубок змей, – ужаснувшись, предположил он. – Интересно, ядовиты они или нет? Хотя какая разница. Скоро это выяснится само собой».

Алекс боялся, что одна из резвых рептилий в любой момент вопьется в его тело зубами и моментально убьет своим ядом. Ему с трудом удавалось оставаться спокойным. Впрочем, изменить ситуацию или как-то на нее повлиять он тоже не мог. Очень жаль, что его парализованное тело отнюдь не было бесчувственным. Напротив, все чувства и ощущения были обострены до предела, а ясный ум без устали анализировал ситуацию, в которой он оказался. Оставалось только ожидать, что последует дальше.

Тоска и смутное беспокойство уже не волновали, ведь он настороженно следил за ползущей по ноге огромной, смертельно холодной гадюке с зеленоватой чешуей. Она шипела и, выпуская из пасти длинный раздвоенный язык, медленно опутывала его бедро. Затем ядовитая тварь застыла, готовясь к нападению. В этот момент Алекс с ужасом понял, что полностью беспомощен перед мерзкой ползучей убийцей, и обреченно ожидал своей скорой смерти.

В следующий миг он ощутил ее жгучий укус, направленный прямо в живот. Острые зубы впивались все глубже и глубже, принося нестерпимую боль. Она принялась жадно сосать его кровь.

Окружающие его мелкие змеи, словно следуя примеру кровожадной гадины, в одно мгновение все разом накинулись на все его тело. Алекс мучился, терпел, страдал, пока они жадно кусали его острыми зубами, впрыскивая свой яд в слабое тело. Жгущая боль пронзила живот. Он дико взвыл, но крик его тут же сник в глухой тишине пустоты. Алекс со всех сил отчаянно заорал. Но, оказалось, крик этот беззвучен, словно неведомая сила отняла у него голос.

– Алекс! – позвал смутно знакомый женский голос.