– Я никогда не понимал, зачем женщины лезут в бизнес и политику, – презрительно протянул он. – Особенно, когда у них такая внешность, как у вас, мисс Эштон.

Эндрю посмотрел на нее, как на девку, которую намеревался сейчас купить. Кира подняла подбородок и стиснула зубы, будто готовясь дать ему достойный отпор. Но он мягко улыбнулся и сменил тактику.

– Я, признаться, восхищен вами, – сказал он и посмотрел в ее горящие гневом глаза. – Я ведь две недели давал вам невыполнимые задания. Хотел сломить вас на первых же этапах. Но оказалось, вы на это даже на обратили внимания, ведь привыкли работать в таком темпе. Мне это нравится.

Кира понимала, что все его слова – лишь предисловие. Она ждала услышать, к чему он клонит.

– Не ожидали услышать такое от меня? – рассмеялся он.

– Это ведь далеко не все, что вы хотите сказать. Ведь так?

Эндрю довольно ухмыльнулся.

– Вы проницательная, умная женщина. И невероятно красивая. Скажите, зачем вам прилагать огромный труд, работая среди мужчин? Соответствовать требованиям, тратить свою жизнь и молодость на всю эту суматоху.

Он замолчал, будто ожидая ее ответа. Но сказать ничего не дал.

– Я перейду к предложению, если не возражаете. Собственно говоря, это и есть повод для нашего ужина.

Кира уже поняла, к чему он клонит, и разнервничалась. Она откажет ему. И, конечно же, наживет страшного врага.

– Мистер Круз… – перебила она его.

– Послушай, Кира, я ведь не стану тебя умолять. Предлагаю один раз. Мое покровительство в обмен на твое расположение. Для такой женщины, как ты, я ничего не пожалею, поверь. Если этого мало, я буду рад выслушать твои условия.

Кира, собираясь сегодня на ужин, совершенно была не готова к такому повороту событий. Если бы она догадалась раньше, то ни за что бы не допустила зайти ситуации в тупик. Она считала, что Эндрю Круз испытывает к ней, как минимум, неприязнь. Его поведение было агрессивным, иногда даже оскорбительным. Ей казалось невозможным то, что он сейчас говорит, предлагая стать его любовницей.

Она хотела отказать. Понимала, что ей не сойдет это с рук. Он будет мстить, сделает все, чтоб она пожалела о своем решении. «Разве возможно такое? – отчаявшись, удивлялась Кира. – Мне тридцать лет, я профессионал. Подобное предложение обычно говорят юным девушкам, делающим первые шаги в деловом мире. Они сами ищут покровителя». Но для Киры подобное заявление Эндрю казалось смешным, глупым и оскорбительным. Возможно, он просто пытается унизить или спровоцировать.

– Мне льстит ваше великодушное предложение, но, видите ли, перед вами сидит далеко не юная девушка, ищущая поддержки, – таким же насмешливым тоном, как Эндрю, произнесла Кира. – Я даже не стану реагировать на ваше предложение излишне эмоционально, дабы не выдать свое истинное отношение к этой всей ситуации.

Она ждала его реакции и подозревала, что ничего хорошего не случится. Мягкая улыбка на лице Эндрю сменилась ехидной усмешкой.

– Похоже, ты не совсем понимаешь, на что замахнулась. И не осознаешь, как важно дружить именно со мной. Ведь ты работаешь у нас достаточно, чтоб понять одно: я уничтожаю всех, кто смеет мне перечить.

Кира не боялась угроз и шантажа Эндрю, хотя осознавала: он не преувеличивает, сделает, как говорит. Она уже успела ознакомиться с его методами. Любого неугодного сотрудника или оппонента ждала травля. И, похоже, Эндрю Круз упивался своей властью над людьми и миром. Миллионы долларов могли всё. С ним нельзя было шутить или спорить. Лучше найти компромисс. Поэтому она смягчилась и начала спокойным мягким тоном:

– Эндрю, я не знаю, чем заслужила ваше внимание…

– Послушай, Кира, – вышел он из себя, – я хочу услышать от тебя только положительный ответ. Иначе быть не может! Не стану слушать отговорки и всякую чушь.

Кира замолчала и смотрела на него, не мигая и едва скрывая ярость. Они сидели в дорогом ресторане и говорили негромко, чтоб не привлечь внимания, но девушке казалось, будто все вокруг слышали его мерзкое унизительное предложение.

– Единственное, что я могу тебе дать, это время. Подумай до завтрашнего дня, – он издевательски смерил ее взглядом и продолжил: – Я думаю, что мы сойдемся характерами в бизнесе и в постели. В тебе столько сексуальной энергии. Уверен, ты страстная и неудержимая.

Он продолжал издеваться.

– Не нужно мне времени, я и так отвечу…

Кира не договорила, потому что к их столику кто-то подошел. И она даже не сразу заметила, что это был Алекс. Будто вечер не мог быть хуже.

– Добрый вечер, – поздоровался он с братом, а затем и с Кирой, сразу же заметив ее напряжение. – Я прервал вашу беседу, извините. Надеюсь, не сильно отвлекаю тебя, брат? – спросил Алекс, слабо скрывая свое раздражение.

Он не мог две недели встретиться с Кирой. Она работала сутками. Постоянно отказывалась увидеться, ссылаясь на занятость. Сегодня он и так кипел от негодования из-за ее постоянных отказов. А сейчас увидел эту парочку, мило воркующую в уединенном месте ресторана, куда Эндрю по привычке приводил своих любовниц.