– Мисс Эштон – моя гостья. Она любезно приняла предложение погостить в моем доме на время пребывания в городе.

– Кира, могу ли я спросить: откуда вы к нам приехали? – обратилась Аманда.

– Мертл-Бич, – вежливо ответила Кира, стараясь не смотреть на Алекса.

Впрочем, как раз он сам нисколько не стеснялся откровенных взглядов. Отныне Кире стал понятен смысл фразы «раздевать глазами». Вместе с тем он смотрел пристально и открыто. Бросал вызов. Кира понимала это. Но зачем компрометировать себя перед молодой женой, Кире было не понятно. Складывалось впечатление, что ему абсолютно наплевать на мнение, чувства жены. Алекс был сконцентрирован только на Кире.

– Это отличный провинциальный городок, – подвела итог Аманда. – Там хорошие пляжи и развит туристический бизнес. Я пару лет назад рассматривала покупку небольшого отеля в вашем городке. Хотела инвестировать, но передумала, посчитав эту сферу для себя непривлекательной. Знаете ли, деньги должны работать, я это понимаю, но стоящий проект найти сложно, а на реализацию уходит столько времени и сил. В итоге приходится отказывать себе, – Аманда махнула рукой, словно прогоняя скуку.

Потратить миллионы, просто пробуя свои силы, для нее считалось незатейливым развлечением.

– Я смею предположить, что у вас тоже свой бизнес. Чем вы занимаетесь? – допрашивала Аманда.

Кира прямо посмотрела на собеседницу и спокойно ответила:

– У меня небольшая цветочная лавка.

Аманда в изумлении открыла рот, а затем перевела взгляд на Алекса, оценивая его реакцию, потому как сама была шокирована. В понимании Аманды, Кира для нее считалась простолюдинкой. Господи, а она-то посчитала соперницу ровней себе. Какой абсурд! Теперь ей стало стыдно своих сомнений в начале вечера. Эта Эштон просто подстилка. Именно потому Алекс на ней и не женился. Какие бы чувства ее муж не испытывал к этой нищенке, ее статус так и останется гораздо ниже его собственного. Аманда успокоилась. Теперь можно не переживать, что муж бросит ее. А с выскочкой отныне можно не церемониться.

Ужин длился достаточно долго, чтоб напряжение за столом накалилось до предела. У каждого из собравшихся были свои причины нервничать и раздражаться. Аманда устала чувствовать себя лишней. Ведь ее законный супруг не сводил влюбленных глаз с женщины, сидящей напротив. Такого унижения она не испытывала никогда раньше. Успокоительное, назначенное врачом, лежало у нее в сумочке, и нужно выпить его как можно быстрее. Но она не могла и не хотела оставлять мужа наедине с соперницей. Аманда знала, чем грозит несоблюдение инструкций врача: ее прекрасное, доброжелательное настроение сменится сначала тоскливым депрессионным состоянием, затем присоединится эффект «покинутости» и безысходности. Хотя в данный момент Аманда отдавала себе отчет, что критическая черта уже перейдена. И даже если она одновременно выпьет все шесть препаратов, назначенных ей доктором для приема в самых критических моментах, вряд ли лекарства и антидепрессанты остановят цепочку эмоций, которые накрыли ее в одночасье. В ней бушевали ревность, обида, зависть, гнев. Аманда взяла бокал вина и с удовольствием поглотила все содержимое. Алкоголь горячим жаром обдал все тело. Она снова контролировала эмоции, а ее муж в данный момент ничего не видел, кроме своей любовницы.

Круз-старший находил обстановку за столом весьма щекотливой. Он корил Алекса за абсолютное пренебрежение ко всем моральным нормам. Бедняжка Аманда не находила себе места, но продолжала делать вид, что все в порядке, игнорируя интимную игру мужа с Кирой. Хотя третий бокал вина – это уже слишком.

Идея с ужином оказалась провальной, Круз-старший потерпел фиаско. Ему оставалось надеяться на чудо. Ни одна предложенная им тема для разговора не развивалась. Круз в основном говорил сам, а его невестка все время смеялась, что бы он ни сказал. У девочки начиналась истерика. Нужно заканчивать цирк и положить конец этой моральной экзекуции.

Киру угнетала ситуация больше всех. Терпеть проницательный взгляд Алекса было самым большим испытанием. Кира едва могла перевести дух. Ее трясло нервной дрожью, а ладони вспотели. В данный момент она смотрела на свою почти пустую тарелку с нетронутым куском ветчины и чувствовала на себе откровенный, вызывающий взгляд Алекса. Она знала: стоит ей поднять глаза – и сама утонет. Провалится в пучину своей безмолвной любви.

– Трусиха, – прошептал Алекс так, чтоб она услышала.

И Кира медленно подняла глаза, а он расплылся в счастливой улыбке и замер. Он словно приказал ей одним лишь взглядом: «Смотри на меня». И Кира повиновалась. Сдалась. Уступила. Проиграла. Сейчас Алекс повелевал ее душой и сердцем.

Разговор Круза-старшего и смех Аманды для них с Алексом понемногу утихали и совсем скоро стихли совсем. Теперь за этим столом они остались одни. Их дыхание остановилось, тела напряглись, а сердца забились в унисон. Влюбленные были не в силах отвести глаз друг от друга. Легко и быстро отдались чувствам, сидя напротив, открыто, интимно изучая лица друг друга, они плавно погружались в теплую реку взаимной страсти. Что это, любовь или сумасшествие?

Кира позволила себе открыть свои чувства в это мгновение. Плевать на условности. Она таяла в его бездонном, зовущем, теплом взгляде и безмолвном признании в любви, боясь закрыть глаза. Алекс так изменился, стал совершенно другим. Странно, но щетина на красивом лице шла ему, хотя теперь он выглядел брутальным, непреклонным мужчиной. Впрочем, вызов условностям в данный момент демонстрировал необратимые изменения в его характере. Кира не узнавала этого нового мужчину. Кто этот незнакомец, уверенно и дерзко требующий ее смелости? Ему наплевать на весь мир, он звал Киру признать их чувства.

– Я люблю тебя, – произнес он глубоким чувственным голосом и в один миг стал абсолютно серьезным.

За столом мгновенно повисла тишина. Звон разбивающегося бокала об пол. Аманда в истеричном изумлении громко выдохнула и прижала руку к своим дрожащим губам. Круз-отец стал пунцовым от злости, выпучил на сына глаза, подался вперед и схватил его за рукав, стремясь заставить замолчать.

Но Алекс все так же напряженно и требовательно смотрел лишь на Киру, его губы были плотно сжаты. Весь его вид демонстрировал решительность и неустрашимость. Он ждал реакции Киры на свое признание. Хотел слышать ответ сейчас. Но она оцепенела. Слишком неожиданно и невероятно.