Он виновато и грустно усмехнулся.

— Пожалуй. Это было глупо и неосмотрительно. Обещаю больше так не делать.

— Если не решились, можете идти.

— Да нет… Теперь уж… Это относительно старпома. Я не знаю, что он вам сказал о том, что произошло при нашей первой встрече. Я понимаю, что вам не нужны лишние проблемы на корабле. Их итак хватает…

Он замолчал и покосился в сторону окна, где были только тьма и звёзды.

— Да, проблем более чем достаточно, — согласилась я, давая ему небольшой тайм-аут, и вдруг решила задать вопрос, ответ на который был мне, в общем-то, ясен, но хотелось увидеть его реакцию. — Вас ведь не было в составе этой депутации, пытавшейся выдвигать мне ультиматумы. Почему вы не участвовали в этом?

Он снова выпрямился и бросил на меня быстрый, слегка оскорблённый взгляд.

— Разве только я? Разве в этом участвовали Белый Волк, Булатов, Вербицкий или братья Норги? Мы офицеры Земного космофлота, и наше дело служить и защищать, а не устраивать дурацкие демонстрации. Только дилетанты могут вести себя на звездолёте подобным образом, врываться к командиру и выдвигать какие-то требования!

— Да, это не согласуется с уставом космофлота, — с серьёзным видом кивнула я.

Он возмутился, но замер с открытым ртом, наконец, уловив иронию.

— Ну, причём тут устав, — мягко и слегка укоризненно произнёс он. — Хотя и устав, конечно, тоже. Но в данном случае дело не в уставе. Естественно, даже если б меня не устраивал командир, я б не стал прибегать к подобным демаршам, но в том то и дело, что вы меня устраиваете. И меня, и всех наших… Я ведь так много о вас знаю. Я пошёл в космошколу, потому что это был путь, который мне указали замечательные и смелые люди, в том числе и вы, — он улыбнулся и эта белозубая улыбка, как солнце осветила его лицо. — Я всегда в тайне мечтал служить под вашим началом, но ваш экипаж был прочно укомплектован. Вы даже стажёров брали только из отличников Высшей академии космоплавания и спецкосмошколы ВСКОГ. Булатов говорит, что получил в семестре четверку и не прошёл отбор, стажировался у Лейда, а не у вас, о чём до сих пор жалеет. Где уж было мне среднеуспевающему курсанту обычной космошколы. А потом вы и вовсе ушли из космофлота. Инспектировали дальние базы?

— Очень дальние, — кивнула я, по тону его вопроса чувствуя, что он не верит в это.

— Наверно, каждому из нас иногда нужно уйти, чтоб снова вернуться, — задумчиво произнёс он. — Вот и я вернулся. Я не идеальный офицер. И, может, не подарок для вас, как для командира. Но я хочу сказать, что я постараюсь быть достойным членом вашего экипажа. Вы всегда можете положиться на меня. И не волнуйтесь относительно моих отношений с Хоком. Это личное, очень личное, а я уже не так молод и глуп, чтоб мешать личное со службой. Он старший помощник командира и старший офицер. Я это помню. Именно это я и хотел вам сказать.

Я кивнула в знак того, что поняла, потом добавила:

— Он не говорил о вас ничего плохого. Напротив, уверял, что вы находка для экипажа и стоите один целой группы.

Мангуст грустно усмехнулся.

— Просто он понимает, как трудно мне было вернуться в космофлот и начать всё сначала, да ещё в этом звании. На ещё одну попытку меня бы просто не хватило, — он вскинул голову и пожал плечами. — Очень великодушно с его стороны. Я постараюсь не забыть об этом.

— Хорошо, лейтенант…

— Мангуст, — осторожно поправил он, — в группе меня все зовут Мангуст. Так проще… на задании.

В его голосе и взгляде сквозила мольба. Он гордый, а так тяжело вдруг оказаться младшим офицером после того, как побывал командором.

— Пусть будет Мангуст, — согласилась я.

Он благодарно улыбнулся и снова вытянулся в струнку.

— Разрешите идти, командор?

— Идите, — кивнула я.

Он вышел и эхо его шагов тихо, но звучно отдавалось в пустом отсеке.

Полёт вслепую должен был закончиться около десяти часов по времени звездолёта. Именно поэтому мы успели спокойно позавтракать и обсудить насущные дела. В ресторане было немного более шумно, чем обычно, и уже не ощущалась та напряжённость, что раньше так мне не нравилась. Я и сама была более спокойна. Вечерний разговор с Мангустом дал мне надежду на то, что некоторые офицеры могут стать для меня опорой и тем самым костяком экипажа, который мне так необходим. Правда, полностью доверять им я смогу только после того, как проверю их в деле, так же как добьюсь их доверия не раньше, чем сама пройду такую проверку.

Тем не менее, на мостик я пришла в отличном расположении духа. Хок занял своё место слева. Позади него уже готовил к работе свой пульт капитан Вербицкий. За пультом пилота сегодня дежурила Зира Кхан, а место астронавигатора занял сам Булатов.

Немного подумав, я прошла мимо своего места и спустилась вниз, на подкову дорожки перед дополнительными пультами. Расположенные по центру пульты были невысокими и не заслоняли собой экраны.

— Капитан-командор Булатов, — проговорила я. — Займите место командира и выводите звездолёт. Я хочу посмотреть, как вы работаете на пилотском пульте.

— Да, командир, — он поднялся и пересел за мой пульт.

— Начинайте, — кивнула я, обернувшись, а потом снова вернулась к созерцанию экрана, попутно поглядывая вниз. Как раз рядом со мной располагался дублирующий пилотский пульт.

— Реакторный отсек, сообщите расчётное время выхода из подпространства, — произнёс Булатов.

— Десять часов тринадцать минут пятьдесят две секунды. Выход будет произведён автоматически.

— Понял. Подготовьте к работе маневровые двигатели.

— Готовность через пять минут.