— Мы готовы, — доложил Белый Волк.

Я обернулась и кивнула Булатову, который только ждал сигнала, положив руки на штурвал. Обернувшись к экрану, я увидела, как стремительно понёсся на нас катер, но на самом деле это баркентина по небольшой дуге приблизилась и, обойдя его слева, остановилась рядом.

И тут боковая камера показала яркую вспышку, и я скорее угадала, чем ощутила органами чувств взрыв под левым бортом баркентины.

— Он взорвался, — доложил Белый Волк.

— Я его задел? — забеспокоился Булатов.

— Не думаю, — проговорила я. — Стрелки, соберите обломки и — в лабораторию. Анализ провести безотлагательно. О результатах доложить.

В отсеке стало тихо. Я лихорадочно соображала, где я ошиблась. Может, я что-то упустила, забыла за давностью лет? Почему он взорвался? Почему он вообще так странно себя вёл?

— Запись бортовых камер на экран, — произнесла я.

— Даю, — отозвался Хок.

На дополнительном окне экрана появилось изображение. Слева резко хвостом вперед вылетел продолговатый, похожий на рыбу катер. А в следующий момент его корпус разлетелся на куски, выпуская наружу бледно-жёлтый взрыв.

— Мы его даже не задели, — сообщил Хок.

— Ещё раз, но медленнее, — попросила я.

Экран опустел, потом на него потихоньку выполз, пятясь хвостом вперёд, патрульный «Истра». И вот в его хвостовой части появилась белая трещина, которая змеилась, разбегаясь в разные стороны. Там, где трещины сходились, вылетали кривые куски, а в освободившиеся дыры бил тот самый яркий свет взрыва. Корпус крошился и разлетался в стороны.

— Он взорвался сам, — определила я. — Взрыв в хвостовой части, там, где топливные баки.

— Это самоуничтожение… — упавшим голосом произнёс Булатов. — Реакторное топливо не взрывоопасно. Реакция взрыва может быть запущена только искусственным путём после впрыскивания в топливный бак специальной присадки.

Из динамика снова послышался голос Белого Волка, доложивший, что собрано всё, что можно было собрать. Обломки помещены в контейнер, который доставлен в техническую лабораторию. Капитан Абрахам начинает работу.

Я выдвинула сидение у дублирующего пульта и снова вернула назад запись с взрывом, задумчиво глядя на обтекаемый корпус патрульного «Истра». На катере находились три человека: командир, штурман и моторист. Они не отвечали на вызовы, обстреляли звездолёт Земли и, в конце концов, уничтожили катер и себя вместе с ним.

В отсеке царило подавленное молчание. Наверно, все думали, можно ли было этого избежать. Я думала совсем о другом.

— Сообщить на Землю? — подал голос Вербицкий.

— О чём? — уточнила я.

— О том, что мы нашли пропавший катер, и он самоуничтожился.

— А с чего вы взяли, что это пропавший катер? — я повернулась и посмотрела на него.

Он растерялся, взглянул на экран, на меня и пожал плечами.

— Но здесь не бывает много катеров, — заговорила Зира Кхан. — Это пустынный участок. Нам сказали, что здесь пропал катер «Истра», мы прибыли сюда и нашли здесь катер «Истра». Возможно, на катере что-то случилось, он перестал выходить на связь, вот нас и вызвали. Может, экипаж сошёл с ума. Это ведь очень неадекватное поведение, обстреливать звездолёт Земли, а потом ещё и самоуничтожиться.

— Логично, — пробормотала я и повернулась к пульту.

Вызвав кибер-информатор, я, поглядывая на экран, набрала на клавиатуре бортовой номер катера. Ответ был выдан немедленно. Патрульный катер «Истра» 2318 года постройки, место постройки: Второй космический судостроительный завод, Венера, Солнечная система. Приписан к базовой охранной станции «Бертрам-38». Командир экипажа капитан-лейтенант Сергей Гаев, штурман лейтенант Михай Мишле, моторист сержант Ю Нгун Су.

— Капитан, дайте мне связь с базовой охранной станцией «Бертрам-38», — проговорила я.

— Сейчас, — откликнулся Вербицкий. — «Бертрам-38», вас вызывает поисково-спасательная баркентина Объединённого космофлота Земли «Пилигрим». Ответьте… Есть связь.

На боковом экране появилось лицо бледного бородатого человека. Впрочем, его бледность и бородатость вовсе не свидетельствовали о плохом здоровье, просто на своей станции он давно не видел солнечного света, а потому не имел загара. А бриться космические волки перестают, в основном, через полгода пребывания на дальней станции. Он был достаточно упитан и в хорошем настроении.

— Начальник охранной станции «Бертрам-38» командор третьего класса Эдуард Дрейер, — представился он. — Слушаю вас, «Пилигрим». Вы нашли Никитина?

По экрану бежали полосы, и звук прерывался помехами.

— Это «Пилигрим», — ответила я. — Командир корабля командор высшего класса Северова. Если верить кибер-информатору, мы нашли катер, которым командовал капитан-лейтенант Гаев. Бортовой BK254R73.

— Нет, — замотал головой Дрейер и стал что-то переключать под экраном. — Вы пропадаете, какие-то помехи… Я сообщал о пропаже «Истры» BK286R40, которой командует лейтенант Никитин. Гаев полетел его искать, но тоже не вернулся. Это плохой район… Там… пропадёт… Наличие… чёрт… при этом… и связи…