Больд исподлобья посмотрел на раздраженную девушку, но предпочел промолчать. Отчасти она была права – Больд действительно уговорил их всех отколоться от основной группы, наплевав на гнев Леи, и забрать всю добычу себе. Уговорил тогда, когда они вчетвером сумели зацепиться за свод реки. И все благодаря Хорну. Вот тогда Больд на ходу все это придумал.

И ведь план был хорош. Они поймают беглеца и за это им ничего не будет, но… только если они вернутся с победой. А если нет… то их ждет разбирательство и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что каждый покажет пальцем на Больда, как на организатора всей затеи.

Доверять никому нельзя, даже Шарду.

Поэтому неудача – недопустима!

Наконец он перенастроил сканер и направил вниз. Модель хорошая, дорогая, но даже ее не хватало, чтобы пробить толстый слой земли. Пришлось сужать поле до луча и водить им из стороны в сторону. Каждая секунда сжирала кучу энергии, кристаллы таяли на глазах, но чего не сделаешь, ради большой награды?

— Есть! — обрадованно заорал он.

Внизу что-то было и настало время четвертому участнику их команды приступить к делу.

— Хорн. Копай!

Молчун кивнул и в земле появилась дыра. Потом еще…

Прошлый раз научил осторожности, и охотники растянулась цепочкой на добрую сотню метров. Так объект их не обманет и не переместит еще раз в какую-нибудь местную преисподнюю.

Первым шел Хорн, в тридцати метрах позади – Больд, затем Стека и в конце, как самый слабый – Шард.

Скорость копания Хорна впечатляла и через три минуты он прошел более пятидесяти метров. Потом еще тридцать, пока Больд не заорал:

— Стой!

Молчун послушно замер.

Сканер показывал, что цель прямо под ними, однако… впереди ничего не было! Ни пещеры, где бы объект мог разместиться, ни реки! Лишь сплошная земля. Больд не знал точно, как работают способности преступника, но описание читал и догадывался, что для перемещения тому нужно пустое пространство. Причем вроде так далеко он не должен уметь прыгать.

Что же обнаружил сканер?

Он спустился, оттолкнул молчуна и выпустил невидимые энергетические щупальцы — его фирменную способность, которая позволяла взламывать защиту противника. Но сейчас щупальцы просто шарили в слоях почвы, пытаясь найти себе жертву.

— Где он? — сверху раздался нетерпеливый голос Стеки.

— Отвянь! Я работаю!

— Давай быстрее! Он может уйти.

— Да заткнись ты! Тут некуда уходить. Нет реки! Ему некуда деться. Соображать надо, — презрительно отозвался Больд, хотя сам подобной уверенности не испытывал.

Наконец щупальцы на что-то наткнулись. Он молча указал направление, Хорн кивнул и в земле появилась дыра…

Молчун сноровисто расширил проход, но там было пусто. Объектом и не пахло. Здесь было только некое энергетическое образование, которое завело сюда охотников. Собственно сканер и раньше показывал, что это – не живое существо, однако наверху Больд решил, что это хитрая маскировка беглеца. Так сказать, последний шанс избежать неминуемой поимки.

Он в ярости дернул щупальцем и образование испарилось.

Их обманули! Причем объект так хитро скрылся, что не оставил за собой следов.

Куда же он делся?

Адепт мрачно посмотрел вверх. Кажется, он знает, куда и почему Стека больше не чувствует беглеца. Но еще не все потеряно. У них остался последний шанс получить награду, однако нужно все сделать аккуратно. На этот раз ошибиться нельзя. Неудача – недопустима!

***

— Никогда раньше так не путешествовал! — восторженно заявил Даш, шагая по невидимой воздушной тропе.

— Да ты романтик. А я боялся, что тебе не понравится, — хмыкнул Алекс.

— Люблю высоту, — признался кандорец. — Я ведь в горах вырос.

— Ну и отлично, главное, держись рядом, а то сверзишься вниз.

После того как Алекс поставил метку прямо под землей, для чего, кстати, использовал аж тройной резерв, они отправились наверх. Причем пришлось подняться на высоту почти в полкилометра, пока не почувствовали, что покинули слабое энергетическое тело лесного гиганта под ногами. С одной стороны, поле было не таким плотным, как у Тура, а с другой – древесные массивы настолько превосходили стража подземелья в размерах, что на их фоне тот казался чем-то мелким и незначительным.

Что характерно, это была именно та высота, на которую добивала орда, когда весело расправлялась с дирижаблем Школы. Случайность это или нет – Алекс не знал.

По пути он постоянно бросал взгляды вниз. Искал следы погони, а еще ему было очень любопытно, как именно шедарцы смогли вообще выжить на изнанке своего мира, вот с таким жутким лесом под боком? Или тот позже стал настолько опасным? Может это и есть результат неудачного Слияния?

Из-за риска свалиться, они передвигались со скоростью обычного пешехода. Это их сильно замедлило, но рано или поздно они дойдут до цели. Правда, уже на третий день пришлось остановиться — у Даша не было ничего подобного Телу-как-Огонь, и он сильно устал. Сказал, что неделю не спал, пока мотался с льдышками.