С каждым шагом наемник ожидал, что поскользнется или сорвется с веревки. Его руки очень скоро онемели, и он чувствовал лишь тупую боль в мышцах и суставах. Кожу на лице обжигал колючий морозный ветер. Глаз застилали слезы.

Позади была уже примерно половина пути. Капитан взглянул на “Ролекс”, а потом посмотрел вверх. Но края плато еще не было видно. Фрост продолжал методично переставлять ноги и перехватывать веревку руками. Левой — правой, левой — правой…

Наконец ему удалось разглядеть темнеющую на фоне неба вершину плато. До нее оставалось еще футов тридцать. Наемник опустил голову и увидел, что его товарищ-моджахед продолжает подъем; он находился ярдах в десяти внизу, но двигался уверенно и спокойно.

В трех футах от края Фрост остановился, чтобы подождать афганца. Он жестом показал ему, что следует соблюдать осторожность, и тот понимающе кивнул. Капитан взглянул на часы — подъем занял двенадцать минут. Это, конечно же, только благодаря веревкам — ведь бедная Мерана взбиралась больше двух часов.

Наемник передвинул “Узи” на грудь, чтобы иметь возможность в случае необходимости сразу открыть огонь, и продолжал считать секунды, наблюдая, как поднимается его товарищ. Жива ли еще Мерана или сейчас их встретят русские пули?

Когда моджахед оказался с ним на одном уровне, Фрост жестом показал ему, что надо немного отдохнуть. Три минуты они раскачивались на веревках, переводя дыхание и стараясь не задевать скалу, а потом наемник осторожно подтянулся и выглянул. Он увидел массивную стену крепости, освещенную лучами прожекторов, сторожевые вышки, защищенные листами рифленого металла соответствующей толщины, часовых за пулеметами. Но наемник не увидел ни малейших признаков присутствия Мераны.

— Черт, — буркнул он себе под нос, взбираясь на плато. Капитан тут же вытянулся в снегу, прячась от лучей прожекторов. Моджахед уже был рядом и тоже лежал неподвижно. Выждав некоторое время, Фрост быстро пополз вперед, держа “Узи” в правой руке и пытаясь пронизать глазом темноту.

— Мерана, — позвал он негромко. — Где ты? Рядом послышался легкий шум, и внезапно наемник увидел девушку, которая выглядывала из какой-то ямы в снегу. Ее щеки раскраснелись от мороза, а в руках она держала автомат.

— Тише, Хэнк, — улыбнулась она. — Чего ты шумишь? Фрост нагнулся к ней и поцеловал в лоб. У него с души словно камень свалился.

— Отползем, — шепнула девушка, — тут есть где укрыться.

Они втроем бесшумно проползли по снегу и спрятались за большим сугробом.

— Как быть с вышками? — спросил Фрост, не теряя времени.

— Я уж думала, что вы не придете, — сказала Мерана, нежно глядя на него. — Я так боялась.

— И я боялся. За тебя.

Он погладил ее плечо.

— Ничего, все будет хорошо.

— Чтобы нейтрализовать часовых на вышках, потребуется несколько человек, — продолжала Мерана. — Надо подождать, пока поднимутся остальные. Пока мы находимся здесь, со стен нас не видно.

Фрост кивнул.

— Да, нужно, чтобы кто-то предупреждал тех, которые будут подниматься, и указывал им безопасное место.

— Хафиз пойдет, — на ломаном английском сказал моджахед. — Хафиз скажет братьям, куда идти.

Наемник кивнул.

— Хорошо, только будь осторожен. И помни — никакой стрельбы без самой крайней необходимости.

— Да, капитан, — ответил афганец.

Он осторожно приподнялся, выглянул из-за сугроба, дождался, пока луч прожектора ушел в сторону, а потом словно нырнул в снег и пропал из виду. Фрост и девушка остались сидеть в темноте. Наемник обнял Мерану за плечи и прижал к себе, чтобы было теплей. Так они ждали…

Прошло уже два часа — Фрост убедился в этом, взглянув на циферблат. Почти пять утра. Самое время начинать. Наемник сделал знак Сабхану, который тоже недавно поднялся на плато и теперь отдыхал. Моджахед кивнул.

Фрост, Мерана, Сабхан и еще трое бойцов неслышно, как тени, бросились к крепостной стене; они остановились возле нее, а потом осторожно двинулись по периметру, стараясь не особенно приближаться, так, чтобы их не было видно сверху.

Снегопад, который очень мешал им во время подъема, теперь был их союзником — белый покров сглаживал следы ног на плато почти в ту же секунду, когда они появлялись.

Фрост рассчитал, что им понадобится двадцать минут, чтобы дойти до крайней вышки. Еще десять минут наемник накинул на непредвиденные задержки. Итак, через полчаса все будут готовы к одновременному нападению, а часть отряда останется за стеной, чтобы ударить в нужный момент.

Трое моджахедов — и среди них Хафиз — остались у левой вышки, а Фрост, Мерана и Сабхан проследовали дальше. Добравшись до цели, капитан взглянул на часы: пять двадцать девять.

Через минуту группа моджахедов предпримет отвлекающий маневр. Вот сейчас начнется… Вот сейчас…