Через полчаса я совершенно забыла о своих страхах о том, что этот коварный тип может стать моим соблазнителем. Ещё через час влюбилась в Рим так, как прежде и не мечтала. Ну, а когда пошёл второй час нашей автомобильной прогулки, уже не хотела отсюда никуда уезжать, пожелав остаться «ещё хотя бы на денёчек».

Моя совесть вопила буквально. Она приводила аргументы, что порядочные девушки так себя не ведут. Что я могла бы согласиться, только если бы Ник был моим молодым человеком, а не чужим и посторонним. Что я обязана уважать себя, а не становиться «девушкой, за которую платят». Но все эти доводы влетали в одно ухо и вылетали в другое. Ведь, помимо Рима, я почувствовал, как влюбляюсь в Ника.

Трудно мне было осознать в себе это чувство. Ой, как непросто! Я сначала пыталась убедить себя: это всё из-за поездки. Он устроил мне длительную экскурсию, и у меня на самом деле к нему не влюбленность, а благодарность. Да, но как же та история с островом? Когда он спасал меня и заботился? Там-то ничем особенным поразить не мог. Да какое! Если бы ему была не интересна, вообще перестал помогать. Как говорится, закон джунглей: каждый выживает сам, как умеет.

Или, например, Ник мог потребовать от меня кое-какой компенсации. Мол, я вас, миледи, тут кормлю и пою даже, за бананами вон забрался и кокосы разбивал. Теперь пожалуйте-с дать мне то, что каждая свободная женщина может предложить свободному мужчине. Это неважно, есть там, за пределами острова, у вас кто-то или нет. Тут только вы да я.

Но Ник ничего такого не делал. «Может, он надеется теперь от меня что-нибудь получить?» — со страхом думаю, когда мы едем мимо очередного восхитительного местечка. «Это Мульвиев мост, — поясняет мой спутник. — Построен через реку Тибр на древней Фламиниевой дороге, проложенной в первом веке до нашей эры. Первый, деревянный, был построен в 207 году до нашей эры, каменный — сто лет спустя. Здесь в 312 году уже нашей эры состоялась битва между узурпатором Максенцием и претендентом на императорский трон Константином, который в будущим стал Константином I Великим. Кстати, эту битву считают началом истории христианской Европы. После публикации тридцать лет назад романа Федерико Моччиа «Три метра над небом» Мульвиев мост превратился в римский «мост влюблённых», где молодожёны приковывают к фонарному столбу так называемые «замки любви».

Ник останавливает машину на набережной Тибра.

— Давайте немного прогуляемся? Мост уже много лет как пешеходный.

— С удовольствием!

Мы проходим по высокой аркой. Над входом выбиты слова на латыни. Но Ник оказывается в этом не силен. Потому просто идем дальше.

— Знаете, где шагаем теперь? — спрашивает мой спутник?

— Нет.

— По тому самому месту, где в Рим входили в качестве завоевателей и триумфаторов Гай Юлий Цезарь, это было вскоре после перехода Рубикона, и Карл Великий в 799 году для коронации как императора франков.

— Невероятно, — выдыхаю. Оказаться в таком месте! У меня дух захватило и не отпускает.

Мы доходим до середины моста. В отличие от праздных туристов, я ничего не фотографирую даже на телефон. Никаких селфи не делаю, не люблю. То есть Ник предлагал в начале экскурсии купить и фотоаппарат, и смартфон, но я отказалась. И так ему слишком должна, незачем усугублять своё положение.

Потому просто стоим и смотрим на медленные воды древнего Тибра. Слева от нас виден ещё один мост, и Ник говорит, что это Понте Фламинио, построенный в середине ХХ века. Ничего особенного. Справа — небольшие каменные пороги, и здесь река становится бурливой на несколько десятков метров, а после снова успокаивается.

Вот прямо как я. После волнений и тревог на меня здесь, посреди водной артерии Вечного города, под ярким солнцем, находит умиротворение. Я больше не спешу, никуда не хочу. Может, потому что устала, или просто расслабилась.

— Лена, я хотел вам сказать одну важную вещь.

— Слушаю внимательно.

— Как говорил один персонаж в комедии, мадам, я старый солдат и не знаю слов любви…

— Ник!

— Простите, Лена. Нервничаю. Так вот. Серьёзно. Вы мне очень нравитесь.

Я вскинула на него строгий взгляд. Опять шутить изволит господин миллиардер!

— Да, это правда, — он поворачивается ко мне и смотрит, не отрывая глаз. — С того самого момента, как увидел вас на своей яхте «Изабелла». Только вы тогда увлеклись шампанским, на меня внимания не обратили, — он улыбается, но по-доброму, без привычной иронии. — Я не знаю, что на меня нашло. Хотел подойти, познакомиться, но постеснялся. Да-да, не смотрите на меня так. Вам может показаться, что если у человека большой бизнес, так он обязательно внутри кремень или скала. Не знаю, как другие, но я такой, какой есть. Это, кстати, причина, почему мы с вами оказались рядом на том пляже. Только меня закинуло подальше. А вообще я в момент, когда цунами ударило по яхте, находился неподалеку. Не успел удержаться как следует. Бросился к вам, да не успел. К счастью, мы оба выжили.

Ник переводит дыхание. Вижу, как у него по виску скатывается крупная капля пота. Это говорит об одном: он очень волнуется, хотя старается вида не подавать. Но ещё левая ладонь. Правая потирает пальцы, левая крепко, даже слишком крепко, до побелевших костяшек, вцепилась в каменный парапет.

— Вы мне очень нравитесь, Лена. Настолько, что я вёл себя на острове, как нервный подросток. Ёрничал, стебался над вами, шутил и вообще. Мне, поверьте, очень стыдно теперь за свои глупые поступки. Я не хочу искать себе оправданий. Только чтобы вы поняли: я всегда так себя веду, когда чувствую собственную уязвленность. Да, — Ник говорит, а сам кусает губы. — Есть у меня такое свойство. В тех сферах, в которых мне приходится бывать, проявление любых эмоций воспринимают за слабость и норовят ударить побольнее. Приходится защищаться. Сарказм — это мой психологический щит. Знаю, что вы не собирались на меня нападать. Но при виде вас я размяк, вот и стал, сам не знаю зачем, выстраивать оборону.