Художник! Постыднейшее и глупейшее увлечение для короля! Мазнёй на холсте уважения не добиться, разве что испортить репутацию среди влиятельных каорри. События после смерти матери стали тому ярким подтверждением. Всё, что она ценила и взращивала, было уничтожено менее чем за неделю. Растения выкорчеваны, лебеди перебиты, карпы выловлены и пожарены в печах. Венцом мести правящего Стасгарда стал гигантский костёр в розарии. Там же сгорели полотна, краски и кисти несостоявшегося творца. Предметы демонстративно бросил в огонь сам Его жестокое величество. Сберечь удалось лишь одну — в залитом рассветными лучами парке счастливая королева кормила птиц.

Зачем Растан спрятал рисунок? Он сам не до конца понимал смысл поступка. То ли сохранил остатки самолюбия, то ли сберёг крупицу воспоминаний о днях, когда во дворце торжествовала иная атмосфера. Каорри не плели интриг, а просто жили. Принимали законы, следили за исполнением, пожиная плоды деяний и не гордясь собственной значимостью. Что пошло не так? Почему дарры и дерьи сбились с пути? Когда это случилось?

Монарх вздрогнул, словно из-за порыва студёного ветра. Память воскресила события пятилетней давности: суд над Алессе тен Васперити из-за убийства цетры. Не подобные ли слова прозвучали из уст журавлицы после оглашения приговора? Тогда Растан списал крик на безумство садовницы, но что, если в обвинениях был более глубокий смысл? Что она увидела такого, чего не заметил орд Стасгард? По его глупости Карвахен погрузился в глубокое болото. Некому протянуть спасительный шест, надо самому искать кочки и выбираться на берег. Да только мутная жижа подступила вплотную к Афелету. Время истекало.

По мерцающей глади ступала королева. Туман слегка рассеивал очертания, придавал платью громоздкий вид. Призрак напевал незнакомую мелодию и словно с кем-то беседовал. Видел кого-то знакомого или фантазировал об ушедших днях?

Растан встал и подошёл к колонне. Алкеста заметила движение и… приветливо помахала, словно позвала к озеру. Позвала! Хотя должна была ненавидеть за всю боль, причинённую правящей семьёй. Ненависть, презрение, злословие — всё познала отмеченная Адаром. Что скажет монарх? Что? Напустит привычное безразличие или залепечет оправдания? Тот случай, когда слова будут абсолютно бесполезны!

Мать снова помахала и побежала к краю озера, а он… трусливо спрятался за остов беседки. Сел на скамью и ссутулился так, чтобы скрыться от взора тени.

Стыдоба!

И он правит государством! Тот, кто до дрожи в коленях боится посмотреть в глаза призраку! Сколько ещё пройдёт дней, прежде чем великий и ужасный правитель наберётся смелости? Алкеста была другой, умела прощать. Видела свет во тьме.

— Я жалок.

Зашелестел на ветру виноград. С пожелтевших листьев посыпались капли дождя. Подчиняясь воле студёных вихрей, осень медленно покидала Карвахен.

Поверху колонны объединял резной овал, поддерживающий крышу из куска горного хрусталя. Сквозь огранённый минерал луны казались крупными медалями, начищенными до фантастического блеска. Заслужить бы хоть одну такую за государственные дела. Хех, заключить бы договор с сарабийцами, а после можно и подумать о всякой ерунде.

Кстати, о ерунде.

В посветлевших гранях беседки разыгралось театральное представление. По тёмным улицам Афелета шагали горожане. Сердитые каорри что-то кричали, размахивали ножами, вилами и даже топорами. Некоторые искрили молниями из «шокеров», которыми обычно пользовались стражи в столице. Особенно обозлённые кидали во всё подряд сферы из керамики. Оболочка лопалась, разливалась едчайшая кислота и растворяла всё, на что попадала. Вот это полёт фантазии! Крелы! Запрещённое столетиями назад оружие! Нет, последние снаряды надёжно хранились в специальных бункерах, всего-то менее десятка по отчётам комиссаров. Остальные были уничтожены после гражданской войны.

Картинка переменилась.

Ограда, дальний вход в парк, который обычно использовали садовники для привоза растений и грунта. Около бронзовой решётки собирались мужчины в военной форме. Беседовали друг с другом, озирались, проверяли «шокеры», посылая разряды на полтора-два метра. Странно. Ночная внеплановая тренировка? Если так, то почему не на специальной арене в комиссариате? Вспышки зацепили магнолию, и та задымилась, как свеча.

Опять другая сказка.

Арвел тен Пламарт летел на гнедом сальфе. Кричал, каблуками бил коня по бокам и очень спешил, явно мечтая о собственных крыльях. Волосы трепетали, пиджак срывался подобно парусу. Он-то причём? Исходя из последних сообщений верховный комиссар тайной канцелярии вернётся из восточных графств точно к началу переговоров. В тех краях терялся след Эрдана тен Маршелла, в котором чиновник видел «реальную угрозу». По крайней мере, так заверил.

Вспышка, и «впечатлительная» хрустальная крыша зафантазировала об асане и помощниках. Как ни странно, достопочтенные каорри столпились в большом зале суда (который обычно открывали для решения государственных вопросов) и что-то с жаром обсуждали. Голосовали, без орд Стасгардов. В нарушение всех протоколов.

— Да что за глупости!

Туча скрыла сиреневую луну, и картина погасла. Сквозь точёные грани виднелось расплывчатое сияние ночных светил да звёзд-жемчужин.

Погодите-ка…

В оранжевом свечении замаячил объект. Нечто стремительно увеличивалось в размерах, и вот король разглядел сальфа, летящего со скоростью молнии. Это ещё почему? Ночь на дворе! Стражи пренебрегли законом и по воздуху пересекли территорию дворца? Да сколько можно видеть глупостей за один вечер! А дальше?

На мгновение сердце остановилось и застучало с удвоенной скоростью. Разве что… сказка была вовсе не сказкой и в седле действительно был тен Пламарт.

Но почему?

Растан покинул беседку и выбежал на тропу среди олеандров. Низко летевший всадник натянул поводья, и сальф спикировал на лужайку. Вспахав копытами идеально подстриженный газон и отломав ветки на кустах, «транспорт» остановился около каменных ступеней.