Резкий жест, треск, и разорванный шёлк упал к ножкам манекена. Обрывки туч сиротливо укутали деревянный постамент.

— Что за глупая отговорка!
– злобно прошипела дерья, - неужели вы до сих пор не поняли? Я не та каорри, на которой можно сэкономить! Мне достаточно одного слова, и сиятельный Растан прикроет ваш скупой Дом! Вмиг очутитесь на улице и без работы! Сборище бездарностей! Криволапых паучих с пустотой вместо мозгов!

Мастерицы смотрели в пол. На дубовом паркете появлялись тёмные пятна слёз.

— Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, — поклонилась дарра Ольхена, — мы всё исправим в наилучшем виде…

– Это я уже слышала! Сколько можно ошибаться в одном и том же?

– Это был последний раз.

— Серьёзно? — она упёрла руки в бока, — и что вы сделаете, раз нити нет в Карвахене? Полетите в Аркестан?

— Да. К лучшим галантерейщикам.

Айлин сжала губы.

— Поверю. Так и быть, — советница криво оглядела зал, — чтобы через два дня дупатта была готова. Малейшее замечание, и вы навсегда потеряете всех богатых клиенток, это я обещаю.

Тен Сапегин благоразумно промолчала.

Фаворитка чинно прошествовала к дверям.

— И, если вы не знали, — соколица обернулась, — соль разъедает паркет. Всего хорошего, дорогие мои.

С королевским величием Айлин покидала Дом тканей.

Довела до слёз и унизила? Заслужили. Пусть расскажут другим и поймут, наконец, что шутки с дерьей из рода тен Махети до добра не доводят. Советница по особым вопросам — важная карта в колоде под названием Карвахен.

***

В парке воцарялись сумерки. Пахло акацией и жасмином.

— Как прошёл день?

— Так себе.

— Это еще почему?
– удивлённо повернулся Растан, - кто или что посмело тебя опечалить? Расскажи-ка.

Айлин возвела глаза к небу цвета сосновых иголок:

— Ткачихи дарры Ольхены! Уму непостижимо! Я отдала чёткие указания, какой хочу наряд, даже нарисовала! Расписала в подробностях! И что? Эти лентяйки неделю кормят обещаниями! Неделю! То одно криво получилось, то другое.

— Этому есть веские причины?

— Нет! Видите ли, нитки закончились! Глупая отговорка!

— Согласен. Отправить в Дом тканей проверяющих?

— Не стоит. Я дала дерьям тен Сапегин последний шанс. Не справятся, тогда пусть пеняют на себя. Всех разгоню и найду тех, кто будет добросовестно работать.

Растан коснулся подбородка фаворитки.

— Люблю, когда ты злишься. Молнии в глазах так и сверкают, - он улыбался, - а какой чудесный румянец на щеках!

Тен Махети притворно обиделась.

Совершив круг по дворцовым угодьям, каф остановился перед вратами. Секретарь и слуги шагнули навстречу монарху, стражи выпрямили спины. Айлин слегка нахмурилась. Последнее время её раздражали толпы каорри, постоянно следующие за королём. Или следящие? Нет, нет, глупости. Покуситься на сиятельного Стасгарда осмелился бы только глупец.

— Может, прогуляемся по дальним тропам? Я не устала, да и час ранний.

— Как пожелаешь.

– Ты всегда мне уступаешь, - улыбнулась Айлин.

– Само собой.

Король и советница выбрали другую «ступеньку». Платформа бесшумно заскользила по металлической пластине, вмонтированной между звеньями брусчатки. За последний год инженеры благоустроили все дорожки в парке, даже вблизи «проклятой башни», как её окрестил Селим тен Илметтин. Сколько ни пытались кайхалы развеять защитные заклятия и проникнуть в дом отмеченного смертью, усилия остались напрасными. Стена чёрного огня уничтожала всё, что касалось камней или попадало под арку. Ворон надёжно околдовал «гнездо».

В закатный час садовники поливали цветы, в тачках везли выполотые сорняки на компостную кучу, очищали инструменты. Дворец готовился ко встрече зарубежных гостей, посему работники «причёсывали» буквально каждый куст, вырезали вялые ветки, придавали единый рисунок деревьям.

— Ты сегодня раньше закончил дела.

— Утром прибывают послы из Аркестана. Не хочу, чтобы подумали, точно я устал.

— Они будут с нами завтракать?

— Да. Покажи всем, насколько ты обаятельна.

— С лёгкостью.