Как ни странно, причина загадочного явления была проста. Звали эту причину — Ильхан тен Хемсворт. Сочетание природного таланта и хитрости бывшего верховного кайхала укрыли крепь Ордена от посторонних глаз. Сплетённые в сложнейшую цепь заклятия, принадлежавшие разным стихиям, надёжным куполом оберегали сопротивление. А, чтобы избежать пристального внимания службы безопасности, стражей или асана (до которого могли дойти слухи), мятежные каорри создавала «аномальные вспышки» по всему государству. Рьяные заглянули даже в графства Афелета.

Таков был план мудрейшего Сваарда тен Кармалла — рассредоточить внимание власти. Ослабить, заставив монарха разделить силы между землями государства. Кому нужны мятежники, когда под сиятельным соколом шатается трон? Сохранить бы наследие, а не думать о завоеваниях.

Вдали сверкнула молния. Остатки грозы надвигались на равнину, покидали укрепление. Тен Хемсворт устало опустил руки. Работа выполнена.

Здесь, в предгорьях священной долины, время словно застывало. Ильхан не раз ловил себя на мысли, что очередной день не отличается от предыдущего. Утро встречает зыбким туманом, который правит балом до сумерек, иногда рассеивается из-за дождя. О смене семерик напоминали разве что прилетавшие на скалы птицы, да прыгавшие по уступам винторогие козлы.

К сумеречной тишине бывший кайхал привык быстро. В башне он жил в постоянной суете: собрания, отчёты, указания, обряды стихий, совещания с монаршими особами, уроки ученикам строили быт мужчины. Одно за другим, чётко и последовательно, из года в год. Сейчас порядок изменился. Сваард тен Кармалл раз в неделю созывал всех стражей (стражами в Ордене называли тех, кто защищал границы и отправлялся в походы по Карвахену; были ещё помощники, лекари, послушники), устраивал подобие совета и распределял задания.

Что Ильхан не мог принять, так это ложь. Каорри почитали хранителя Ордена, внимали каждому слову, слепо выполняли поручения и не задумывались: для чего и зачем? К чему устраивать провокации, если проще и спокойнее залечь на дно? Рано или поздно королевская гвардия и кайхалы догадаются, в чём дело, и вычислят укрытие. Сам разжалованный маг, при достаточном упорстве и мотивации, сделал бы это за семерику. Слушая, как тен Кармалл «промывает мозги» послушникам и птражам, Ильхан с трудом сохранял спокойствие. Создавалось ощущение, что мудрейшему не интересны проблемы беглых каорри, что мирская суета — это пустота, тлен, а сам он преследует иные цели. Какие — тен Хемсворт пытался разгадать. Осторожно, без лишних подозрений.

Мужчина посмотрел на вечернее небо, где разгоралась алая, словно пролитая кровь, луна. Третья и самая загадочная из ночных светил. Через семерику грядёт схождение трёх лун, и именно до этого дня беглецы с королевской казни будут оставаться в Ордене. Так они решили ещё пять лет назад. В тот день тен Кармалл настоял, чтобы гости поучаствовали в «некой церемонии», а затем — вольны выбрать любую дорогу. Останутся в крепи или покинут — его не волновало.

— Что ты скрываешь?

Ильхан чувствовал, что мудрейший утаивает истину, и по крупицам собирал информацию о схождении. Что должно было случиться, если Орден вступил в опасную игру, вытащив из пропасти ворона и журавлицу? Связался с кайхалом, предложил сделку — помощь в обмен на укрытие и последующую свободу…

Пока тен Хемсворт знал мало. Зелёная, сиреневая и алая луны закроют друг друга, и наступит ночь. Каждые пятьсот лет между подлунным и надлунным мирами исчезает граница, и силы стихий пропитывают иссушенную землю. Наполняются родники цветного ветра, оживает природа, открываются месторождения сельвиолита. Это верховный кайхал помнил из книг, но поведение Ордена наводило на мысль — было что-то ещё. И все поступки Сваарда подчинялись «великой цели». Но какой? Спросить прямо означало поставить семью под удар.

— Что ты скрываешь?

— С кем вы говорите? — на уступ шагнул послушник.

— Астен, забудьте. Мысли вслух.

То было ещё одно требование тен Кармалла: Ильхана постоянно кто-то сопровождал. Сопровождал и (как предполагал каорри) докладывал мудрейшему о поведении союзника, что лишний раз подтверждало первый закон Ордена: никому нельзя доверять. За слащавыми улыбками скрывался холодный расчёт.

— Но вас явно что-то тревожит. Вы часто хмуритесь, качаете головой и словно противитесь всеобщим решениям.

— Так уж всеобщим. Вас бы не беспокоило хождение по лезвию клинка? Провокации в графствах добром не закончатся.

— Мы отвлекаем внимание от крепи.

— Отвлекаем ли?

— Разве нет? Стражам некогда думать о мятежниках.

— Вашими устами да… впрочем, забудьте.

В этом заключалось второе правило: хранить тайны и сокровенные мысли при себе, если не хочешь удара в спину.

В ущелье опускался туман. Клубы, словно птицы, скользили между пиками и сизыми хвостами окутывали камень. Холодало. Наступала очередная ночь, когда сон не принесёт отдыха, только укрепит усталость. Как забыть о проблемах, если они росли подобно заносам песка в пустынную бурю?