— Жертвенные птицы остаются в надлунном мире. Вы — плата за ритуал.

— Но… нет! Я отказываюсь! — тен Махети попыталась улететь в провал, да силы покинули, — Сваард сказал, я займу высокое место в иерархии…

— Верно. Высокое место среди наших послушников. В надлунном мире.

— Я не хочу! Я должна жить!

Вместо ответа Адар двумя резкими взмахами ладоней отсёк остатки крыльев, и Айлин беспомощно рухнула на землю. Камнем прошла сквозь облака и покатилась по склону. К упавшей дерье подбежали тени, а в небе погасли первые врата. Те, сквозь которые бывшая советница короля прошла между реальностями. Кратер побелел и стал частью объединённой луны.

Саша опустила голову. Подобный исход был ожидаем. Плата за ритуал, за «сделку между верхом и низом». Наверное, именно это кайхал прочитал в письме. Без жертвы Мора и Авита не подарят благословение, и тогда схождение потеряет смысл. Волей судьбы кандидатов в эти жертвы было всего двое. Кто бы согласился добровольно, если знал о печальном исходе?

Куда страшнее было другое.

Потеряли крылья три послушника и Тати. Вид безжизненных соловья, буревестника, филина и зарянки воспламенили в душе Глебовой ледяной ужас. Она и Стеллан останутся по эту сторону врат, а что будет с Корраном? С запуганным мальчиком, которого едва не задушил собственный дед? Каорри убьют беспомощного малыша, и она ничего не сможет сделать. На коленях умолять стихию о милости? После ловушки с цепями? Другого выхода не осталось.

Ветер крепчал. На море поднимались волны.

— Помнится, я говорила, что следующая встреча станет последней, — шелестящим, как сухие листья, голосом произнесла Мора.

— Истинно, — орд Стасгард признал правоту, — я готов… лишь прошу о милости для Коррана.

Стихия улыбнулась зубами-иглами:

— Последней станет встреча в подлунном мире.

Ворон отшатнулся.

— Я вольна выбрать: принять жертвенную птицу или оставить крылья обратного полёта. Ты должен быть на той стороне. Спеши, пока малого не украли!

Стеллан посмотрел на Сашу, та согласно кивнула. Усталый взмах, ещё один, и отмеченный опалом исчез в провале. Вернулся в долину цветного ветра.

Над головой лекарицы чернели последние открытые врата. В мыслях Саша слабо улыбалась. муж позаботится о сыне, сбережёт от жестоких каорри. На той стороне всё будет хорошо. А вот её стихия не пощадит. Слишком холодно смотрела гордая журавлица. И, как оказалось, хитрая. Другим птицам капканы не расставили.

— Ты останешься со мной.

В голосе слышалось откровенное презрение, словно Авита из-за чего-то обиделась на лекарицу. Обиделась и твёрдо захотела наказать.

— Опрометчивое решение, — рассмеялась Мора.

— Это — моё право.

Над морем разразился ураган.

Взмах ладонью, и крылья загорелись, точно облитые маслом. Второй жест, и обугленные кости острейшими копьями полетели вниз…

Дарра закрыла глаза.

Всё. Простите все, кого она подвела.

Или…

Лекарица по-прежнему оставалась в воздухе.

Что-то удерживало, но как? И почему? Авита чётко озвучила решение! Она заранее решила пленить последнюю подопечную и похоронить на дне грота. М-да, воплощение жизни мстит невесть за что, уступая Море абсолютно во всём.

Саша вскрикнула.

Шесть длинных маховых перьев — по три с каждой стороны — трепетали на ветру. Каждая из оставшихся стихий преподнесла дарре роскошный подарок!

В изумлении Авита вскинула брови:

— Ты осмелилась выступить против?

— Шесть стихий благословили её, — глаза на платье смерти, как один, рассматривали лекарицу, — этого достаточно, чтобы пойти наперекор покровителю. Ты добровольно гасишь последний лепесток своего пламени в подлунном мире.

Окутанные разноцветным огнём Адар, Элле, Левент, Илара и Кастен согласно кивнули.

— Это позор!

Мора протянула Саше ожерелье. Диск из невесомого металла, похожего на лоскут серебристого шёлка, с гравировкой в виде лилии, меча, шишки, раковины, яблока и флейты.

— Носи и никогда не снимай. Никогда. Останешься без подарка, мгновенно попадёшь к хозяйке в надлунный мир. Навсегда.

Обезумевшие волны разбили край скалы и хлынули в грот.

Авита была потрясена до глубины души. Словно не пожелав принять всеобщее решение, она обернулась журавлём и быстрее ветра спикировала в пещеру. Только бы не видеть, как Саша защёлкивает на шее бесценный подарок.

— Иди! — прищурился Левент, — пока мы не передумали!

— Благодарю.

Взмахом чужих крыльев дарра устремилась в коридор.

В сознании раздался высокий голос:

— Возвращать умерших ты больше не сможешь, свои раны не вылечишь. И скоро попадёшь ко мне, чистить грязные колодцы…

Тёмные врата приближались. Из последних сил Саша летела вверх, чувствуя, как надлунный мир губкой впитывает остатки энергии. Это не её дом, по крайней мере, пока. После ссоры с Авитой он таковым не станет никогда.