Тяжелыми шагами, будто идя через невидимое болото, он подошел ко мне. Лёжа на животе, мне было не видно, что он делает, поэтому я закрыл глаза, пытаясь успокоить подступавшую панику. А затем… я почувствовал, как холодная сталь входит в мою спину в районе сердца. И мои глаза заволокла тёмная пелена.

Я упал в воду, или мне так показалось… В тёмный, глубокий водоём. Холод начал сковывать моё тело, страх — мою душу. Я начал тонуть, и что-то подсказывало мне, что ни к чему хорошему это не приведёт. Я стал барахтаться, пытался подняться наверх. Плавал я хорошо, но почему-то, сколько бы я не пытался, я всё никак не мог добраться до поверхности. Я словно завис в метре от кромки этой зловещей воды, едва ли не дотягиваясь до неё пальцами.

— Нужна помощь? — прозвучал в моей голове голос.

А по поверхности воды между тем, пошла рябь. Неясная тень, шла в мою сторону. Шла, прямо по водной глади. Силуэт остановился надо мной, присел на корточки, наклонил голову. Тьма, из-под его балахона, уставилась на меня.

— Ну? Так нужна, или нет?

Я почувствовал, что начал задыхаться. Резко, словно воздух насильно выкачали из моих легких.

— Я могу тебе помочь, стоит лишь попросить…

Тень протянула мне руку. Тёмная ладонь замерла в миллиметре над водной кромкой.

Подсознательно мне хотелось ухватиться за неё, любой ценой выбраться на поверхность, вдохнуть воздух полной грудью. Но, разумно ли было принимать помощь от… этого?

— У тебя ещё есть время сомневаться? Роскошь, в твоём то положении. Но не бойся, я не желаю тебе зла. Я хочу лишь помочь…

Рука, коснулась воды, и по ней снова пошла рябь.

Помочь, а как же… Я бы скорее удивился, если бы тень сказала что собирается убить меня.

— Наглец…

Внезапно, из глубины начали подниматься пузырьки воздуха. Я почувствовал как что-то приближается. Взглянув вниз, я увидел десятки щупалец, тянущихся ко мне. В считанные мгновения, они обхватили мои ноги. Я почувствовал их стальную хватку, их могильный холод. Они потянули меня на дно. Резко, быстро. Но почему-то поверхность была всё так же рядом, как и протянутая уже чуть ли не вплотную рука.

— Я даю тебе последний шанс, человечишка… Прими мою помощь, либо сгинь в пучине…

Черные пальцы, были совсем близко. Тень ехидно поигрывала ими. Инстинкты требовали ухватиться за неё. Утонуть… пожалуй это один из худших способов умереть. Воздуха совсем не осталось. Как и времени. Я судорожно думал, пытаясь понять, чего от меня хочет эта тень. Чем обернётся для меня эта “рука помощи”? Какой здесь правильный выбор? Но ни на один из вопросов, так и не прозвучал ответ. Тогда…

Я потянулся наверх. Схватился за протянутую мне руку.

— Отлично… — довольно протянула тень, медленно поднимаясь на ноги.

Но вместо того, чтобы расслабиться и наконец, покинуть этот проклятый водоём, я с силой потянул на себя… Тень пошатнулась, будто бы оступилась, и с всплеском провалилась под воду. Щупальца тут же начали тянуть меня с новой силой.

— Ты…! Ты…! — переполненный гневом голос радовался в моей голове.

Тень начала барахтаться, как раньше барахтался я сам. Вторая рука впилась в мою ладонь, пытаясь силой разжать стиснутые пальцы. Но инициатива уже была перехвачена. Всё что мне оставалось, это крепко держаться за тёмную руку, и расслабившись, наслаждаться спуском в сумрачные глубины.

— Ты… занятный…

Словно по щелчку пальцев, картинка резко сменилась. Я почувствовал под ногами твердую почву, а вокруг — воздух. Упав на колени, я начал с жадностью хватать его ртом.

— А ты любишь испытывать судьбу, парень… — снова услышал я голос.

Я поднял голову. Куда ни глянь, меня окружала бескрайняя пустыня от горизонта до горизонта. И лишь одинокое осиновое деревце, росло на вершине невысокого холма передо мной. Под ним и сидела тень. Скрестив ноги, и облокотив… то, место, где должен быть подбородок, на руку.

— Любопытно…

Я открыл рот, чтобы сказать ему пару ласковых, но не смог произнести не слова.

— Не утруждайся. Здесь, слова излишни, — тень продолжала вещать мне прямо в голову, — Да и вообще, я уже и так, всё понял…

Тень махнула свободной рукой, и пустыня вокруг, внезапно загорелась. Такое же чёрное, как и сама тень пламя, начало пожирать песок, обступая меня со всех сторон. Море чёрного огня, раскинулось у моих ног.