Я опустил голову. Тут он меня уел.

— Если честно, я не могу понять, как ты остаешься таким спокойным. Шутишь, пытаешься меня утешить… Как ты это делаешь, зная что мы все скоро умрём? Что с тобой не так? Или… может, это просто я такой слабак… — его голос оборвался, и вскоре я услышал за стеной тихие всхлипывания, — Прости… Лиза. Прости…

Это был… мой последний с ним разговор… На следующий день, пришло время снятия очередной ступени. Его увели два коренастых стражника, но вернулись они уже без него. Только чтобы молча забрать следующего обречённого.

А я… я знал что так выйдет. Знал, но ничего не смог с этим поделать. То была уже третья подобная операция. Уже семеро из нас к тому моменту, не вернулись в свои камеры. И несложно было заметить, что все они… находились не в лучшей ментальной форме. Если проще — они сломались. И видимо, не смогли бороться, со своим демоном.

Я догадывался что Ника тоже постигнет такая участь. Пытался приободрить его, напоминал о ждущей его дома Лизе. Лгал, внушая надежду на скорое спасение. Всеми правдами и неправдами я пытался отсрочить наше с ним расставание. Но… терпение никогда не было его сильной стороной. Он предпочёл сдаться. Оставил меня одного…

Тяжело объяснять каково это, потерять близкого человека. До самого конца я не верил что это произойдёт. Мозг говорил что это неизбежно, что мы все умрем в этой темнице, но где-то в глубине души, я все равно верил, что с нами этого не случится. Что судьба не может быть так жестока. А потом, меня накрыла пустота. Быть может, это несколько заезжено, но мы на самом деле понимаем, как много для нас кто-то значил, лишь потеряв его. Я привык к компании Ника. Я знал, что он сидит за стеной, что я могу в любой момент поговорить с ним, чтобы развеять тоску. Но теперь, соседняя камера была пуста. И вместе с Ником, внутри меня завяли последние крупицы надежды.

Я стал ждать. Терпеливо ждать когда и меня постигнет та же участь. Каждое утро я просыпался, делал небольшую зарядку, и молча пялился в стену, прозябая в мыслях и воспоминаниях. Таким незатейливым образом, я проживал дни, недели, месяцы. С приходом зимы, в темнице остался лишь я один. Кроме меня, никто не дожил до второй ступени. Алиса, Никита, Сергей… все они ушли вслед за Ником. Думаю вам эти имена ничего не говорят. Как, впрочем, и мне. Одиночные камеры и редкие разговоры сквозь решетки не способствовали налаживанию отношений. Хотя, я если честно, даже не пытался. Мне хватило смерти одного друга.

Оглядываясь назад, я думаю, что это была правильная стратегия… сколь бы цинично это не звучало. Чем дольше мы находились в темнице, тем сильнее люди привязывались друг к другу. И в итоге, когда умирал кто-то один, тоска охватывала остальных, и они тоже уходили вслед за ним.

С наступлением морозов, один из стражников, принес мне теплое, одеяло из бурого меха. Взглянув на него я впервые, вместо нескрываемого презрения я увидел… уважение? Я был первым, кто смог дожить до второй ступени, и похоже теперь, в их глазах моя жизнь хоть чего-то стоила. Видимо из-за этого впервые за пол года, я попробовал нормальную пищу. Вместо холодной каши и черствого хлеба, мне стали приносить даже слегка тёплый бульон. Наверное, раньше я был бы безумно рад такой подачке, однако в последние недели месяц, у меня отбило аппетит.

Одиночество, медленно подтачивало меня изнутри. Раньше, в темнице звучали хоть какие-то разговоры. Даже если я не был их участником, я всё ещё мог их слушать, и это было каким никаким развлечением. Однако, когда я остался наедине с собой, в том мрачном подвале, поселилась сводящая с ума тишина.

Наверное мне стоило бы провести это время с пользой. Быть может, вновь задуматься о побеге? Еще до этого, по мере прохождения ступеней, я начал ощущать в себе перемены. Почувствовал, словно внутри зажегся слабый огонек. Печати, ограничивающие силу демона падали, и вместе с тем, передо мной открывались новые возможности.

Вырваться, разбить оковы, и перебить стражу. По мере снятия печатей, этот незамысловатый план казался мне всё более и более реальным. Но на деле, Герард тоже всё понимал. Поэтому, на последних ступенях, он лично стал сопровождать конвои. И если стражники не внушали мне особого опасения, то вот тягаться с опытным магом мне уж точно было не по плечу. Как минимум, пока я не разберусь в своих силах.

А разбираться в них у меня попросту не было возможности. В камерах её тлеющие угли и вовсе затухали. Я не ощущал ни малейших её следов. Вырезанный в потолке круг полностью блокировал любую магическую энергию.

Еще одном последствием эксперимента, стали бесячие огоньки, изредка залетавшие в темницу. Впервые я заметил такой сразу после того как ко мне подселили демона. Небольшой, размером с кулак, шар света пролетел прямо сквозь стену, и повисев пару секунд в воздухе, исчез в том же направлении. Шизофрения — первое, что пришло мне тогда в голову. Однако, это явление наблюдал ни я один, поэтому сей вариант отпал. На галлюцинации это тоже не было похоже, ведь сразу несколько человек видели один и тот же шар. Ответ пришел куда позже. После того как один мужчина, умер прямо в камере, такой же огонек вылетел из его груди спустя пару минут. Я не проверял, стало ли его тело меньше весить, но смело предположил что это была душа. Ну, а после того как мне сняли четвертую ступень, всё стало очевидно. Я начал видеть такие же шары света внутри еще живых людей.