Он отдаст её кому-то? Разве недостаточно натешился, недостаточно наказал? Хочет ещё больше унизить? А она-то думала, что больше некуда. Но жестокий король придумал способ. Всё же заставил её равнодушие трансформироваться в паническую ненависть.

Она решила поначалу, что он просто будет сам ею пользоваться теперь. Но после того, как вчера не стал трогать и спросил сегодня… Стало ясно. Сам не будет. Эммили трясло. Пауки приближались.

Но в этот момент открылась дверь, и вошла госпожа Алья. От мерзкой драконицы разбежались даже её кошмары…

— И что ты тут расселась? Поднимись!

На негнущихся ногах Эммили встала.

— Его величество приказал получше подготовить тебя к балу. Может наконец подарит тебя в услужение кому-то из низших драконов, чтобы глаза не мозолила, — шипела старая управительница, пока вертела её, оглядывая. — Столько работы с тобой, столько работы… Сейчас служанок пришлю.

И в комнату пришли с десяток девушек, мыли её, расчесывали, делали прическу и макияж. Не особо с ней осторожничали, ведь видели клеймо. Но Эммили не решилась отказаться. Её занимали совсем другие мысли. Она всё вспоминала его слова про то, «на кого укажет».

Вот как он решил. Выберет ей нового хозяина, передаст как вещь. Наигрался, господин король. А когда-то рассказывал сказочки про истинную связь…

Когда её подготовили, на шею повязали шелковый платок, чтобы не видно было отметин. Служанки принесли платье и сказали, что вернутся прямо перед балом, чтобы переодеть. Оставшись одна, Эммили снова забилась в панике. Ей казалось, что ниже падать просто некуда, но выходит иначе…

Нет, она не позволит себя упаковывать и отдавать как вещь. Даже в таком состоянии.

Тайком выбравшись из комнаты и дворца, она прокралась сначала в сад, а оттуда и на высокий мост, с которого открывался вид на дворцовое поместье. Высоко и страшно. Но она здесь не для рассматривания местных красот. Хватит. Насмотрелась. Сил больше не было даже на то, чтобы просто дышать.

Эммили подошла к высоким перилам и посмотрела вниз. Понимала ли она, что сдается, как всегда, перед трудностями? О да. Понимала. Но король был прав. Она, и правда, слабая. Она не умеет отстаивать себя. Не знает, каково это. Сама считала себя практически половой тряпкой, о которую тут не вытер ноги лишь ленивый, так ради чего ей продолжать жить здесь? Зачем?

В этот момент её окликнул звонкий знакомый голос.

— Не подходи! — И впервые за это время в ней мелькнула прежняя Эммили, или хотя бы её отражение — живое, решившееся хоть на что-то. — Я все равно сделаю это!

Ветер развевал ее короткие волосы, бил в грудь, будто поддерживая её решение.

— Он хочет отдать меня кому-то другому. Передать, как вещь для развлечения. Я не позволю. Уходи. Теперь он только твой. Я больше не претендую.

Айвери сжалась от этих слов, покачнулась и прошептала на грани слышимости:

— Неужели король совсем сошёл с ума?

— Я не знаю. Но больше не могу так. Уходи.

— Прошу тебя, остановись. Подумай о родителях…

— Я их больше никогда не увижу! — Закричала от отчаяния Эммили. — Он обещал мне амулет, но не даст. Он снова обманул. А я снова поверила. Глупая человечка…

— Амулет? О чем ты говоришь, объясни, пожалуйста.

— Амулет, королевская реликвия, с его помощью я могла бы вернуться в свой мир. Но что теперь говорить об этом…

— Стой! А если я принесу его? Ты отправишься домой?

— Как?

— Дай мне немного времени. Обещаю, что вернусь и принесу амулет.

— И никому не скажешь, что я тут?

— Клянусь! — Принцессу осветили сотни искр магической клятвы.

— Хорошо… Но не подходи близко, — Эммили выставила вперед руки.

— Не буду. Только дождись меня, пожалуйста.

Айвери вернулась довольно скоро, бежала к ней, спотыкаясь. Ведь не знала, что пока её не было, глядя вниз на горную реку и камни, Эммили поняла, что теперь отвечает не только за свою жизнь. Что король нашел ещё один способ не дать ей забыть всё, что тут произошло за неполных три или четыре месяца — давно не вела счет…

Она смотрела вниз, не веря, что принцесса сможет ей помочь. Отчаяние, страх, паника окутывали, сжимали горло. Вдохнуть было больно. Непослушные руки держались за перила. Её всегда пугала высота и вода. И вот — всё вместе. Но даже это сочетание теперь вызывало меньший страх, чем то, что ждало её во дворце. Зачем она вообще хотела любить? Зачем ждала, что полюбит? Почему поверила первому встречному, по сути, про какую-то связь? А теперь поздно. Она не выстоит против него. Она слабая. Никчемная. Глупая. Бесполезная…