Они остались вдвоем в кабинете, когда члены совета разошлись, а Эльма увела Амана в комнату. Собственно, и Эммилия собиралась идти за ними, но заметила, что Арсель задумчиво смотрит в окно и хмурится. Агатовая чешуя на его лице ловила солнечные лучи и полыхала отблесками при каждом его движении. Это зрелище завораживало, она так и не поняла его семью, посчитавшую особенность сына уродством, достаточным для того, чтобы на долгие годы запереть его в подвалах замка, лишив нормального детства и всего того, что они дали старшему ребенку.

Чешуя захватывала почти половину лица: покрывала одно веко, половинку прямого аристократического носа, касалась уголка губ, охватывала ухо и половину шеи, уходя под рубашку. Раньше девушка видела его без рубашки, и знала, что и всю руку кроме тыльной стороны ладони и ровно половину тела, она покрывает тоже, словно тень.

Эммилия могла вечно разглядывать эту необычную и волшебную красоту.

Но в мире драконов любое отклонение от нормы признавалось дефектом. До момента её появления в жизни принца он был уверен, убежден отцом и малочисленными слугами, что безобразен. И вспоминая об этом, девушка кипела от гнева. Ребенок, лишенный любви отца и брата, потерявший мать в день своего рождения, стал изгоем в собственном дворце. Куда смотрел Великий алмазный дух? Почему допустил это?

Хотя старший брат, купающийся во внимании и отцовском признании, вырос настоящим чудовищем. Возможно, в этом и было провидение Великого? Оградить младшего принца от черствых родственников, позволив принять с достоинством свое испытание и не позволить огрубеть сердцу…

— У тебя что-то случилось?

Она тихонько подошла и тронула его за плечо, привлекая внимание.

— Эммили… А ты могла бы меня поцеловать? — Вопрос прозвучал неожиданно.

— Я же целовала, Арсель.

— Иначе… Как мужчину.

В его глазах снова затаилось болезненное ожидание, как при их встрече у фонтана, а душа Эммилии вспыхнула неконтролируемой злостью. Кто посмел здесь его обидеть?! Лишь почувствовав выброс силы Амана сквозь каменные стены, постаралась успокоить себя, но Арсель все равно заметил и истолковал всё по-своему.

— Прости, я не должен был спрашивать такое.

Она удержала его лицо ладонями и приблизилась, а затем, чуть касаясь губами покрытого сверкающей на солнце чешуей уха, прошептала:

— Могла бы, Арсель. Говорила не раз и скажу ещё, ты очень красивый, и я не видела ничего, красивее тебя. И не встречала мужчину достойнее. Хочу, чтобы мой сын вырос похожим именно на тебя, слышишь?

Он, продолжая сидеть, порывисто прижал её к себе, прислонившись к груди головой, которую она осторожно успокаивающе гладила.

— Ты говоришь так, потому что тебе меня жаль, да?

— Я говорю так, потому что так думаю. Потому что ты самый сильный, самый смелый, самый великодушный и во всем самый лучший… Расскажешь, что произошло?

Он бы не стал задавать такие вопросы просто. И его торопливый сумбурный рассказ подтвердил её догадки.

— Я подошёл к девушке в саду, она человек, как ты, я просто хотел… поговорить с другой женщиной, ведь кроме тебя никогда не…

Эммили стиснула зубы, чтобы не начать ненавидеть и не пожелать убивать снова, сын мог исполнить её желание влёт. Но ей было физически больно ощущать досаду и обиду принца. Ведь кроме сына, Арсель был вторым существом здесь, ради которого она готова была уничтожить любого другого.

— Она убежала от меня, хотя я ничего не сделал, Эммили. И смотрела так… с ужасом.

— Ты не думал, что служанка просто испугалась визита принца? Что она могла застесняться такого красавчика? У тебя косая сажень в плечах, как у богатыря… Ну это значит, что плечи широкие как у самого сильного воина. Арсель, ты красив. И то, что считаешь уродством, лишь наделяет тебя ещё большей красотой. Когда-то ты встретишь ту, что зацелует тебя и твою боль, но пока просто поверь в себя. Я не стала бы лгать.

— И правда бы поцеловала?

— Конечно, глупый.

Она чмокнула его в ту самую щеку и, как раньше, взлохматила волосы.

— Я люблю тебя, Эммилия.

— И я люблю тебя, Арсель.

— Если бы ты знала, как я благодарен.

— А как я благодарна тебе! Лишь ты был моим якорем тут некоторое время.

— Я хотел убить его… за то, что он сделал с тобой.

И без имен снова им обоим было ясно, о ком идет речь.

— Я тоже…

Они помолчали, и он спросил тихо и серьёзно.