— Ты всё ещё этого хочешь?

— Нет. Больше нет.

— Потому что ты добрая, Эммили.

— Потому что мне теперь все равно, Арсель.

Постояли так ещё немного. А потом девушка ушла укладывать сына, оставив задумчивого принца одного. Она надеялась, что её любви ему хватит, чтобы забыть о том, что внушалось годами. Чтобы перестать зацикливаться на том, как его воспринимают другие люди. Вот ей самой было все равно, что о ней думают, лишь бы у сына из-за этого не было проблем…

В тот вечер младший принц словно и правда наконец повзрослел на десяток лет. Стал почти всегда рассудительным, без подростковой импульсивности, в чем-то даже мудрым, спокойным. Его больше не трогал страх и неприятие подданных. Он больше не искал любви в тех, кто, как сказала Эммилия, не был достоин его любви. Терял свое благоразумие только рядом с ней и племянником, начиная дурачиться, будто последний был ровесником. Все же отсутствие нормального детства давало о себе знать. Аман же был счастлив играть с ним в разные игры или слушать запоем рассказанные истории о черных драконах. По всему выходило, что их жизни, наконец, начали налаживаться и оба получали теперь то, чего им обоим так не хватало.

А уже следующим утром Арсель вместе с генералом провел первые запланированные учения, определив слабые места в армии. Разработал дальнейшую тактику и план наступления, согласно которому на днях им следовало объявить о своем решении вражеским войскам, стоящим у границы, и отбить нападение. А лучше напасть самим.

И именно принц таки принял дипломатов двух соседних стран, в том числе сапфировых драконов — с родины Айвери, которых привезла с собой раньше Альтари, договорившись с теми помимо военной поддержки, и о торговле. Обговорив условия и сроки.

Проверил отчеты по растрате казны и одобрил планы по её восполнению, позволив Эммилии почувствовать, что она больше не одна здесь перед лицом кучи проблем, возникших вовсе не по её вине.

Но самое волнительное — он сделал то, на что никак не решалась Эммили. Сообщил жрецу о необходимости проведения обряда коронации наследника великих черных драконов. Обряд был назначен на следующее солнечное затмение, которое равнялось примерно месяцу. За это время требовалось подтвердить либо смерть либо недееспособность действующего короля, а в ином случае — получить, как положено, его отказ от трона в пользу наследника.

Теперь следовало разыскать короля и поговорить с ним. Встреча была неминуема.

Глава 24

— Эммилия, тебе придется поговорить с ним.

— Так и тебе придется, Арсель.

— Знаю. И не хочу.

— И я. Не хочу, — девушка открыла окно в кабинете, любуясь видом на чудесный, снова начавший оживать сад. Им обоим нравилось сидеть тут за разговорами и планами, даже обедали иногда тут втроем. — Душно сегодня, хорошо с гор прохлада… Уже решили, когда выходит войско? Все готово?

— Вполне. Воины только и говорят о том, как шестилетний наследник один справился с отрядом разбойников и сотней лучших воинов врагов, и им теперь нельзя ударить в грязь лицом. А ещё о том, как ты привезла раненных, закутанная в одну штору. И как летела в гущу сражения верхом на драконе.

— Вот уж сомнительная радость.

— Ты ведь даже не понимаешь, что это для них значит, да?

Арсель подошел ближе, тоже вдыхая свежий горный воздух из окна, а Эммили грустно улыбнулась.

— Мне все равно, что они думают. И что это значит для них. Пока это позволяет мне обеспечить безопасность сына. В противном случае я вряд ли пожалела бы хоть кого-то из них…

— Ты только говоришь так, на самом деле у тебя доброе сердце.

— Ох, конечно, Ваше высочество, Вам виднее, какое у меня сердце.

— Наконец-то ты это признала, — хохотнул принц. — Смотрю, у нас многолюдно стало во дворце, девушки твои постарались?

— Формально девушки не мои, а короля. Но да, слуг набрали они. Тех, кто мог трудиться. В армии тоже должно быть пополнение.

— Есть такое. Бывшие рабы умереть готовы за мать наследника, подобравшую их с улицы.

— Да что же здесь все так стремятся умереть? Пусть лучше принесут победу.

— Мы сделаем все возможное, Эммили.

— Ты можешь пообещать мне, что будешь осторожен в бою?

— Как тебе сказать? Если я не буду в первых рядах, разве захотят сражаться остальные?

— Но воины-драконы снова будут во второй ипостаси, а ты, получается, опять вместе с людьми, хотя ты принц.

— Согласись, это моя личная проблема. А люди готовы идти только за тем, кто идет вместе с ними, а не прячется за их спину.

— Все верно говоришь, но если с тобой снова что-то случится…