– Подчинись!
– страшно велел некромант под конец, еще раз посыпав для верности ряску из своей солонки. Глаза его горели, как самые дорогие изумруды.

– Мне!
– добавил гном, тараща глаза.

Огромный пузырь из ряски, мха и водорослей лопнул, вода с шумом схлынула от восставшего к берегам, и гном увидел сморщенную, как сушеная селедка, старую русалку, которая, видимо, померла очень и очень давно.

– Зачем ты тревожишь меня?
– тусклым, безразличным голосом произнесла она, покачиваясь из стороны в сторону. Чешуя ее облезла местами, глаза были мутными, как у вареной рыбы, роскошные некогда волосы поредели.

– Услуга за услугу, упрямая рыбина, - произнес хитрый некромант.
– Я возвращаю тебе жизнь, а ты... ты делаешь то, что я тебе велю.

– Это болото, - произнесла мертвая русалка медленно, словно ей тяжело было говорить, -итак хранит много чужих тайн. Еще убивать? Еще заманивать и топить? Зачем? Я не хочу. Не хочу больше никому служить. И тебе тоже. Ты ничего мне сделать не можешь, значит, и заставить тоже. Уходи.

– Я не могу тебя заставить, но могу предложить тебе кое-что, - усмехаясь, ответил некромант.

– Что же?

– Новое тело, - соблазнительно выдохнул некромант.
– Новую молодость! Новую жизнь!

– Как ты щедр, - усмехнулась русалка.
– Но я уже ответила тебе - нет. Даже за новую молодость я не стану никого топить. Это болото полно разных костей.

– А и не надо, - ответил хитрый некромант.
– Разве я не сказал, что меня устроит и вариант без утопления?

– Что же это за вариант?

– О-о-о, дорогая!
– рассмеялся Алекс, покручивая серебряную пуговицу на черному муаровом сюртуке.
– Сегодня определенно твой день, ибо я предлагаю тебе не только жизнь и юность, но и главное, самое вкусное блюдо - свободу. Любовь. И долгую жизнь -твою жизнь, которую ты пожелаешь себе сама. Всего-то за крохотную услугу. Даже не за услугу - за твое согласие все это взять.

– Ого! Молодость!
– гном поскреб в голове пятерней.
– Интер-р-ресная штука у него в солонке! А если мне посыпаться? Ну, хотя бы не всему, а только кое-что? Помолодеет? Оживет?

– Говори уже, что тебе нужно от меня, - голос мертвой русалки задрожал от тщательно скрываемой надежды. Алекс усмехнулся.

– Мне нужно, чтоб ты устранила моего конкурента. Но раз ты не хочешь его топить, значит, надо его обольстить. Очаровать. Соблазнить.

– И только?
– недоверчиво спросила русалка.

– А этого мало?
– удивился некромант.
– Ах, да!.. я забыл главное - тебе и замуж за него выйти придется. Чтоб он вечно был привязан к тебе. К семье. К дому. И не помышлял о других невестах.

– Наверняка какой-нибудь старый мерзавец, - с тоской промолвила русалка.

– Как раз наоборот, - усмехнулся некромант.
– Разве уродливый старик может составить мне конкуренцию в сердечных делах? Твой избранник молод, хорош собой и даже богат. Заботлив; так и спешит услужить всем, даже таким старым калошам, как ты. А если ты будешь молода, как прежде... У него много золота. Жить будешь безбедно. Главное - чтоб он остался с тобой и не продолжал путь с нами.

– Тебе-то что? Ты так влюблен в эту девушку?
– насмешливо произнесла русалка.

– А это не твое дело, - нелюбезно произнес Алекс.
– Ну, так что?

– А где гарантия, - печально спросила русалка, - что ты не обманешь меня, и что я не распадусь на пену морскую?

– Я же сказал, - раздраженно прорычал некромант.
– Мне нужно, чтобы этот тип был тобой очарован и не вспоминал о другой девушке. Смысл мне тебя обманывать и превращать в любой из моментов в пену морскую, если ты - приманка? Ну, хватит болтовни. Говори -согласна, нет?

– Да, - ответила русалка тише, чем шелестели листья в лесу.
– Пусть хоть на денек!..

– Ах, оставь свои слова, полные трагедии!
– разозлился некромант.
– Не делай из меня негодяя, я всего лишь некромант. Не убийца и не злодей. Слезы и отчаяние живых существ не доставляют мне удовольствия. Я не вернусь, чтобы уничтожить тебя и посмотреть на твои предсмертные муки. Ну так что, по рукам?

– Согласна, - прошептала русалка. Мутные глаза ее истекли прозрачными каплями, синие губы, дрожа, растянулись в жалкой улыбке.

Некромант, удовлетворенный, кивнул головой.

– Тогда иди поближе, - почти торжественно сказал он.
– Да не бойся так.

– Эге ж, - сказал повеселевший гном в кустах.
– Этот любитель стар-р-рых мослов устраняет конкурента! Хитр-р-р-ро, подсунуть ему тухлую р-р-рыбину по цене свежей

фор-р-рели! Ему б на рынке торговать! Но это даже хор-рошо; меньше пр-р-р-ретендентов

– больше шансов!

Меж тем некромант продолжил свой ритуал. Его солонка с оживляющим порошком звенела беспрестанно, он выл страшным голосом заклинание, а гном, развлекаясь и радуясь тому, что принесет Роланду интересные вести, передразнивал его и корчил рожи в кустах, размахивая руками.