— Но повод так серьезно за это взяться действительно есть? Все же они чаэварре, они почти дети… — усталая мольба.

— Твои "почти дети" знали, что отправляли такую же девушку, свою ровесницу, на верную смерть. Десятки косвенных доказательств этому есть, — зло отрезали в ответ, — мы сами виноваты. Слишком разбаловали…

Резкая тишина ударила по ушам, и я еле успела отпрянуть и одернуть черный короткий камзол, когда из-за поворота вышагнул мужчина.

Анорр. Разворот плеч, уверенная осанка. Собранные в косы волосы, чуть тронутые сединой. И пронзительные темные глаза.

— Что заставило вас так долго подслушивать чужой разговор, юная чаэ? — несколько суховато спросил мужчина.

Впрочем, виноватой я себя не ощущала. Уж точно не в этот раз.

— Думаю, не следует вести такие разговоры в общественном коридоре, если вы не желаете, чтобы их подслушивали, — парировала.

— Я поставил сферу молчания, — анорр сощурил глаза — абсолютно черные, жуткие.

— Значит, у меня очень хороший слух, высокий ано, — усмехнулась уголком губ, — не переживайте, дальше меня это не уйдет. Думаю, мне стоит представиться… Маарра Миррес, гостья Повелителя Асторшиэра. Полагаю, то, что вы обсуждали, по большей части известно и мне.

Задумчивый пронзительный взгляд. По сравнению со мной, да и с другими аноррами, этот был настоящим великаном.

— А у меня, вероятно, отличное чутье, — тон незнакомца стал более спокойным, да и смотрел он с искренним интересом, — Лаирон ано Шартасс, Департамент Внутренних расследований.

— И его неизменная спутница жизни, Эйриа ано Шартасс, — собеседница мужчины тоже выступила из-за поворота и присела в коротком реверансе.

От нее буквально распространялся шлейф силы чаэварре.

— Я прошу прощения, что услышала ваш разговор и не вышла к вам сразу. Но лишь за это. Не знаю, что за сферу вы поставили, милорд, — кивок Лаирону, — но, к сожалению, она не подействовала.

— Здесь не лучшее место для разговора, — вдруг мягко, но непреклонно заметила женщина. В глубине слишком мудрых для юного лица янтарных глаз сияла сила. Незримая, обволакивающая, унимающая боль в сердце.

Такой я хотела бы видеть собственную мать — кольнула мысль.

— Тогда продолжим его в другой раз? — улыбнулась натянуто, надеясь, что этого раза никогда не будет. Ни к чему сейчас лишние привязанности.

— Непременно, — теплая и искренняя улыбка обескуражила, — не все здесь желают тебе зла… Некоторые люди, как и некоторые дары, раскрываются постепенно… Я не чувствую в тебе нашей силы. Но в тебе есть другая. Та, которая помогла бы тебе стать хорошей помощницей.

— Эйриа! — недовольство супруга женщину мало озадачило.

Вдалеке раздались голоса. Лёгкий ветерок коснулся кожи.

Не попробуешь — не узнаешь. На языке стоял отчего-то сладковатый привкус меда.

Мои собеседники исчезли так быстро, что, если бы не цветочный аромат, витающий в воздухе, можно было бы сказать, что все примерещилось.

Шаги и голоса стали ближе. Охраны не было и следа — или я просто о ней забыла?

Важно было не это. А то, что все чутье забилось в панике. До ледяных пальцев, до сжатых зубов, до крика. Я узнала этот голос. И меньше всего хотела бы встречаться сейчас с посланцем Дарании. С отцом Альдиссы дэс Найра. С тем, кто подписал приговор собственной дочери, подселив вместо неё в то тело… кого?!

Наверное, это была частичка рефлекса из прошлого. Безотчетный, безоглядной ужас, овладевший телом. Именно он заставил беззвучно развернуться, стянуть наверняка гремящие по камням пола сапоги и броситься назад. Туда, где будет возможность заблудиться в коридорах дворца или встретить хоть кого-то другого.

Я не думала о том, что уж дворец-то Императора и Повелителя охраняется особо. Что у меня всё же есть собственная охрана. Что Лорд наверняка не может знать меня в лицо, а, значит, и узнать не в состоянии. Я просто бежала прочь, чувствуя, как всё существо раз за разом переживает кошмар прошлого.

Как травля лис…

И я почти не удивилась, когда со всего маху врезалась в жесткое твердое тело, стоявшее в дверях какого-то зала.

Тело ловко удержало меня и прижало ближе к себе, вдыхая запах волос — почти носом уткнулось.

Мне бы хотелось, чтобы он не отпускал. Кто бы он ни был. Сердце все ещё сумасшедше стучало в груди, во рту был привкус крови — кажется, я прокусила себе губу.

Жёсткая ладонь легла на лоб. Убрала растрепавшиеся волосы.

Наверное, я узнала его прежде, чем раздался негромкий прохладный голос.

— Куда же вы так спешите, миледи Марра? Неужели смотреть под ноги в моем дворце — такая уж непосильная задача?

Сильные пальцы сжали плечи, чуть отстранили меня, позволяя взглянуть на холодное сосредоточенное лицо Асторшиэра.