— А подкоп? — вспомнил я. В иной ситуации ничто не заставило бы меня лезть в эту дыру, но, похоже, в этот раз у нас не было выбора. Пришлось коротко рассказать о найденной в углу зала норе.

— Выбора нет, придется исследовать подкоп.

В этот момент «балласт» резко вздохнул и распахнул глаза, явно еще не осознавая, что происходит и где он находится. По иронии судьбы, первым в его поле зрения попал Меченый.

Сталкер несколько секунд смотрел на нашего товарища, словно пытаясь осознать, наяву он его видит, или же во сне.

— Стрелок?! — прошептал он пораженно. — Это и вправду ты?

— Да, друг, это действительно я, — Игорь присел возле Призрака, не став говорить о том, что не помнит бывшего друга. — Не морок, не галлюцинация. Ты жив. Все хорошо. Мы вытащим тебя отсюда.

— А они…

— Они друзья.

— Подождите-ка, — вмешался Змей. — Если никто не возражает, поговорите в безопасном месте, а пока что нам нужно выбираться отсюда, пока не обрушился потолок. И нам нужно найти документы.

— Да, — Меченый обернулся к свободовцу. — Без них мы не сможем отключить Выжигатель.

Наверху рвались ракеты. Стены и пол снова содрогнулись. Где-то в пройденной части лаборатории вновь что-то загремело.

— Не нужно их искать, — Призрак приподнялся на локте. — Они у меня в рюкзаке. В углу… В углу проход в старые туннели, у меня в наладоннике карта…

— Отлично, сваливаем, — Змей уже направлялся к обнаруженной нами норе. — Мутаген, ты…

— Я пойду первым, — опередил я свободовца. — Я вижу в темноте лучше вас, к тому же, я нашел эту нору.

— Ладно, — согласился проводник. — Дерзай. Но будь осторожен, — я кивнул. — Потом я. Игорь, на тебе тыл. Воробей, поможешь Призраку.

Никто не стал спорить — мы уже успели привыкнуть к тому, что Змей прочно занял в нашей группе место командира, и воспринимали это как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, это сложилось само собой, и мы уважали нашего товарища.

Змей, несомненно, был самым опытным из нас, к тому же, я стал замечать некоторые мелочи, говорящие о многом. В Баре я не раз слышал об отмычках — молодых неопытных ребятах, которых некоторые сталкеры брали с собой в походы, чтобы посылать их впереди себя в опасных местах. Мы пока, к счастью, с подобным явлением не сталкивались, но авторитет Змея возрос в моих глазах: во время перехода по относительно спокойной местности, в поле аномалий и коридорах подземной лаборатории свободовец всегда шел во главе отряда. Он был первопроходцем, хотя легко мог бы отправить проверить дорогу любого из нас.

Спасенный нами сталкер, должно быть, доверился нам исключительно из-за своего плачевного состояния и присутствия в нашей команде своего старого друга. ПДА Призрака перекочевал к Меченому — тот быстро нашел нужную карту, и теперь они со Змеем пытались в ней разобраться.

— Ага! — свободовец победно прищелкнул пальцами. — Один из туннелей ведет к люку, мы сможем выбраться за пределами комплекса.

Наверху вновь грянул взрыв — и я увидел, как за дверным проемом упала металлическая балка.

— Все, сваливаем! — скомандовал проводник.

Ну, что ж, разведку придется производить мне, как и договаривались.

Я осторожно спустился в дыру. Интересно, это бывшие подопытные прорыли себе путь на свободу?

Лаз оказался коротким и достаточно широким — и вскоре я попал в маленькое помещение, в котором нельзя было даже встать в полный рост. Свет фонаря выхватил из окружающего меня мрака покрытые сетью трещин и плесенью бетонные стены. И еще один подкоп.

— Спускайтесь, здесь чисто, — крикнул я друзьям и приступил к исследованию второго лаза.

Он тоже оказался коротким и привел меня в туннель со скругленными стенами. Или даже скорее не туннель, а очень большую трубу, по дну которой змеился тонкий ручеек.

Прямо на меня шли два кадавра. Я не стал с ними затягивать — преобразовал правую руку в "клинок" и прикончил обоих. Сейчас они воспринимались мной лишь как досадные помехи на пути к свободе — к тому же, смерть для них явно была большим милосердием, чем продолжение такого существования.

— Порядок! — сообщил я.

Вскоре ко мне присоединились остальные. Мы спешили — взрывы на поверхности могли обрушить и трубы. К счастью, Змей и Меченый, проложившие маршрут на карте, быстро сориентировались на местности, иначе мы наверняка долго бы проплутали в этом лабиринте.

По пути нам встретились несколько снорков и десятка полтора кадавров. Но сейчас они были лишь препятствием на нашем пути.

С по-настоящему серьезной опасностью мы столкнулись, выйдя на перекресток туннелей. Пока мы пытались определить, куда нам сворачивать, пол под ногами начал дрожать — и вовсе не из-за обстрела территории. Я нервно огляделся — и услышал из одного из туннелей знакомый рев. Только не псевдогигант.

— Черт! — прошипел Змей. — За мной, быстро!

Сталкер свернул в крайний правый туннель и указал на узкое ответвление недалеко от развилки. — Сюда!