Ответвление оказалось тупиковым — метров через десять мы уткнулись в решетку.

— Выключите фонари, — свистящим шепотом скомандовал свободовец. — И ни звука.

Мы замерли, весьма натурально изображая статуи. Я жадно приглядывался к выходу в основной туннель — мои глаза быстро привыкли к темноте. Пол дрожал сильнее, и я уже слышал шаги. Похоже, мутант бежал. Более того, псевдогигантов было как минимум двое.

Еще несколько секунд. «Дрожь земли» напоминала уже маленькое землетрясение.

А затем мимо поворота в наше убежище пронеслись три крупных тени. Три, мать их, псевдогиганта! Нам повезло найти убежище. Подслеповатые мутанты наверняка заметили издалека свет наших фонарей, но так и не поняли, куда мы делись.

Выждав, пока дрожь под ногами сойдет на нет, я осторожно выглянул в туннель, но не увидел тварей.

— Валим, быстро, — Змей последовал за мной. — Нам в тот туннель, из которого они выбежали.

Я не знаю, сколько времени мы шли. Теперь нас подстегивала не только угроза обрушения, но и страх — что, если псевдогиганты вернутся?

Вскоре мы добрались до последнего отрезка пути. Мы уже видели тупик, открытый люк, в который проникал дневной свет, и скобы лестницы…

И множество зомби, толпившихся между нами и выходом.

Не знаю, что позвало нелюдей в это место. Здесь были и кадавры, и те мертвые гнилые твари. И теперь вся эта толпа плелась в нашу сторону.

— Твою мать… — произнес севшим голосом Воробей.

Я преобразовал правую руку в "клинок". После всего, что мы пережили, я не позволю этим тварям помешать нам выбраться!

— Алекс, расчищай путь! — мигом принял верное решение Змей, угощая сунувшегося к нему зомби ударом приклада. — Остальные, идем следом. Напролом, не возиться с каждым упырем, главное — добраться до люка! Вперед!

И мы двинулись вперед. Я рубил нежить, сбивал зомби с ног, шел по их телам. Некоторые оказывались очень настырными и поднимались на ноги уже за нашими спинами.

За моей спиной друзья отражали атаки тварей с боков и тыла. Из-за тесноты помещения они не стреляли, отбивались прикладами. Дело еще и осложнялось тем, что Воробей практически тащил на себе раненого сталкера — но бросить Призрака на съедение зомби мы не могли.

Наверно, я весь с ног до головы был в крови и какой-то гнилой слизи, но в этот момент мне было все равно. Не до чистоплюйства. Выбраться. Только выбраться.

Наверно, я облегченно выдохнул, когда последняя тварь, отделявшая меня от лестницы, рухнула на пол, разрубленная пополам.

— Лезьте, — велел я друзьям. — Я прикрою.

Первым полез Змей, он же помог Меченому и Воробью втащить наверх наш балласт. Я все это видел краем глаза, отбиваясь от настырных нелюдей.

Потом сверху позвали:

— Алекс!

И в этот миг пол под ногами вновь задрожал.

— Ч-черт! — я бросился к лестнице. Уже преодолев половину подъема, я услышал метрах в десяти такой знакомый глухой рев. Ну, уж нет, тварь, я не стану твоим обедом!

Не обращая внимания на то, что тронутые ржавчиной скобы заметно шатались, я практически взлетел по лестнице к светлому пятну люка. Игорь протянул мне руку, помог выбраться.

Солнце уже клонилось к горизонту. Мы стояли на небольшом окруженном сеткой забетонированном квадрате на склоне холма. Отсюда были видны болото и лагерь ученых на берегу. А еще — комплекс и кружащие над ним вертолеты.

Я выдохнул. Да, последнее испытание оказалось тяжелым. Где мы побывали? В аду? По крайней мере, у адских врат — точно.

— Черт… — Игорь посмотрел наверх и улыбнулся. — Мы все-таки это сделали.

— Предлагаю здесь не задерживаться, — я кивнул в сторону лагеря ученых. — Мы заслужили отдых.

Блокируй мысли, смотря в прицел,

Пока нет выстрела — твой образ цел.

Ты делаешь шаг к смерти, маленький шаг,

И кровь стучит в висках -

Чужая жизнь в твоих руках.

(Мария "Кейджера" Горячева — Снайпер)

Зона, вечер

— Мне это не нравится, — Дэвид поежился. Дана пожала плечами. Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как вертолет, который должен был доставить ученых и их сопровождающих в научный лагерь на озере Янтарь, поднялся в воздух. Небольшой поселок в Предзонье, где новоприбывших проинструктировали о правилах поведения в аномальной зоне и дальнейших действиях, остался позади.