Одного из монолитовцев сняли сразу, затем маленькому отряду пришлось рассредоточиться. И одна Зона знает, сколько бы успели в этой перестрелке продержаться сталкеры, если бы не сумасбродный поступок Змея. Успевший по пути с Выжигателя разжиться артефактом «Мамины бусы», защищающим носителя от летящих в него предметов не хуже иного бронежилета, он, махнувшись стволами с Меченым, с диким воплем рванул на монолитовцев не хуже Хэна Соло в четвертом эпизоде «Звездных Войн». На несколько мгновений от такого фортеля монолитовцы опешили. Возможно, они пришли бы к выводу, что свободовец попросту спятил, но не успели: Змей отлично сработал на отвлечение. Воробей выстрелом в голову свалил замешкавшегося сектанта, пока Меченый из винтовки Змея выцеливал обозначивших свои позиции двух монолитовских стрелков. Те выдали себя, открыв огонь по свободовцу, но все, чего они достигли — слегка зацепили по касательной щеку и плечо цели. Игорь же быстро отправил сектантов к праотцам, повышибав им мозги.

Оставшихся двоих «поделили» Змей и Алекс — последнему даже не пришлось демонстрировать свои способности, отстрелялись так.

По окончании боя, убедившись, что иных врагов рядом нет, Змей вернул Меченому его автомат, забрав свою винтовку, и в компании Воробья приступил к обыску трупов врагов, велев Игорю и Алексу стоять на стреме.

Пусть найденный Змеем артефакт и оказался довольно слабеньким, едва сформировавшимся, но свое дело он сделал: свободовец отделался ссадинами, которые быстро залил заживляющим спреем и продолжил свои дела.

— Ты заметил? — тихо спросил Игорь, кивнув на свободовца.

— Заметил — что? — вопросом на вопрос ответил Алекс, окидывая окружение внимательным взглядом. Меченый нахмурился:

— Змей.

— А что с ним не так? — недоуменно пожал плечами мутант. Он пока еще не понимал, к чему ведет друг.

Вдохнув, словно перед прыжком в воду, Меченый тихо, но уверенно произнес:

— Он словно ищет смерти, да поэффектнее. Ты заметил?

Мелькнула быстрая тень. Алекс и Игорь вскинули было автоматы, но тут же опустили: просто стая птиц. Их, видимо, не пугали причуды Зоны.

Алекс задумался. Да нет же, Змей всегда выбирал самые спокойные пути, старался лишний раз не втаскивать команду в передрягу, да и если вспомнить, как свободовец встретил их тогда, на Агропроме…

— А ты вспомни, — прервал мысли Алекса Меченый, — как он отплясывал перед псевдогигантом.

— Мы там все отплясывали не хуже, — возразил мутант.

— Да — но не отвлекали намеренно эту скотину на себя. План-то его сам по себе был чистым самоубийством. Фортуна-лотерея.

— Но ведь это нас спасло.

— Спасло — верно. А теперь скажи мне, кто в своем уме подбежит вплотную к раненой химере со своей «сборкой»! Плюс, сегодняшний случай — и многие мелочи по ходу всех наших похождений, — продолжал Меченый. — Он словно играет в русскую рулетку! Кроме того, я слышал, что о нем люди говорят. Говорят, во время войны группировок вся его команда полегла, а сам Змей с тех пор ходит один. Но на Агропроме-то он был с двумя новичками! Тебе не кажется это странным?

— Да, странно, — теперь нахмурился Алекс. — Увы, сейчас не время, чтобы говорить по душам. Ничего, выведаем на привале. Напарникам нужно доверять, и Змей, полагаю, это понимает. А значит, ему придется нам ответить.

Оба смолкли. Молчали и окрестности — в немых руинах стих даже ветер. Змей запланировал привал в квартире пятиэтажного дома в полукилометре отсюда — перед броском к схрону группы Стрелка. Дешифратор и, возможно, хранящаяся там информация не должны были попасть в руки военных.

Алекс стиснул зубы. Любая армия была в его понимании нечтом примерно одинаковым. По сути, это из-за военных, желавших превратить вирус, над которыми работали Алекс и другие ученые, в биологическое оружие, Нью-Йорк постигла катастрофа. А ведь сами участники проекта надеялись создать идеальное лекарство! Страшно подумать, что будет, если армия любой страны получит доступ к тайнам Зоны!

Снова пронеслась стая птиц. Откуда-то с юга доносились отзвуки перестрелки. Началось. Кажется, впереди был еще один чудовищно длинный день.

Рыжий Лес

Здоровенный кабан-секач еще слабо трепыхался, когда чудовищные челюсти вырывали куски мяса из его еще живого тела. Да, поглощение было куда как более удобным способом насыщения, но Гончая время от времени питалась обычным способом. Если бы существо могло испытывать человеческие эмоции, то такие трапезы доставляли бы ей удовольствие.

А еще она чувствовала бы гнев и растерянность: она больше не чувствовала своей цели. Ментальный след оборвался несколько дней назад, и с тех пор Гончая лишь раз получила размытый мыслеобраз: огромный заброшенный завод. Тварь безрезультатно рыскала в округе, но не могла ворваться в сам комплекс. Хозяин приказал не делать этого. И не выдавать себя. Раз не удавалось найти цель, нужно было переходить к другой миссии: получении способностей и знаний местных обитателей. И потому инстинкт гнал Гончую на север. Там обитали те, кто был сильнее. Туда придут те, кто смелей и находчивей.