Зашевелились и остальные. Они словно почувствовали появление незваных гостей на уровне подсознания. И они были голодны.

Мутант запрокинул голову и глухо взрыкнул, созывая сородичей на охоту.

Будь на то воля сталкеров, они не стали бы заглядывать ни на второй, ни на третий подземный этажи, спустившись сразу на четвертый. Но, увы, проектировщики распорядились иначе: лестница закончилась на третьем уровне. Добраться до следующей лестницы можно было по коридору, который был, судя по карте, узким и делал два поворота. В действительности он оказался ничуть не лучше — более того, он изобиловал «Жарками», и команде пришлось постараться, чтобы не сгореть живьем.

— Осторожнее, — Змей оглянулся, убедился, что ведомые не влезли в аномалию, и продолжил путь. Впереди показался зловещий черный зев прохода в сопредельное помещение. Меченый видел, как свободовец приблизился к нему — и тут же отпрянул:

— Твою ж мать! Снорк!

С глухим рыком в коридор выпрыгнула тварь. Когда-то она определенно являлась человеком, но перемещалась на четырех конечностях. Одежда и кожа лопнула, обнажая чудовищные гипертрофированные мышцы — странно, но, видимо, мутанту это не причиняло неудобств. Верхнюю часть его головы закрывали остатки противогаза. И эта тварь двигалась необычайно быстро и ловко, норовя сбить сталкеров с ног.

Но этот бой закончился быстро: вот Алекс, на которого в этот раз нацелился снорк, ловко увернулся — и прыжок монстра пришелся точно в одну из «Жарок». Взметнувшийся к потолку столб пламени на несколько секунд ярко осветил коридор. Эхо подхватило предсмертный вопль мутанта — в считанные моменты тот стал пеплом, настолько чудовищно горячим было аномальное пламя.

— На костер еретика, — тяжело дыша, съязвил Змей, и добавил уже серьезным тоном: — Вот вам и нет мутантов. Но откуда он здесь? Как сюда попал? Я слышал, что некоторые мутанты могут впадать в длительный сон.

— Полагаешь, лабораторию законсервировали вместе с мутантами? — спросил Воробей. — Если так, то дело — дрянь, этот молодчик наверняка перебаламутил всех своим воплем.

— Смотрите! — отвлек их от рассуждений о выпавшей команде тяжкой доле голос Алекса. — Кажется, здесь несколько артефактов. Думаю, глупо будет упускать деньги?..

Мерсер стоял на пороге помещения и светил внутрь фонарем. Остальные заглянули следом.

Помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым — если не считать нескольких металлических шкафов и… прилепившихся к стенке одного из них трех голубовато-белых шаров величиной с теннисный мячик.

— Ух, ты ж… — выдохнул Змей и шагнул вперед. — Идите за мной, и осторожно: здесь может быть очень коварная аномалия.

Свободовец, кидая перед собой гайки, аккуратно приблизился к артефактам.

— Идите сюда, все чисто, — остальные подошли, и Змей указал на порождения аномальной активности, казавшиеся сферами из тончайшего стекла, внутри которых кружился бело-голубоватый фосфоресцирующий туман. — Эти артефакты стоят очень больших денег, но продавать их — верх глупости. Их иногда называют «Туманом», но «официального» названия нет. Их порождает связка «Жарки» с «Электрой», но главное не в этом, а в том, что они защищают носителя от пси-излучения. С таким и с кулаками на контролера можно… правда, если излучение сильное, то долго не защитят и они. Убирайте в контейнеры, и идем дальше.

— Заходи — не бойся, выходи — не плачь, — неожиданно произнес Воробей каким-то странным тоном.

— Чего? — обернулся к нему Змей. — Это ты о чем?

Молодой сталкер пожал плечами.

— Это не я. На стене написано, — он махнул рукой в сторону полузатертой надписи, сделанной черным маркером. — Идем уже, а?

Темная Долина, близ комплекса

Гончая чувствовала: цель рядом. Где-то совсем рядом, но вне поля зрения. И она не могла понять, где именно. Почему она его не видит?!

Откуда-то снизу, из-под земли, шло ощущение страха — почти такое же, как то, что могла насылать сама Гончая. И это ей совершенно не понравилось. Здесь есть кто-то еще? Кто-то, равный по силе?

Сверху послышался стрекот винта. Монстр задрал голову к небу — и увидел стремительно приближающийся вертолет. Вон он завис метрах в двадцати от нее… А потом с борта открыли огонь.

Пусть этого было слишком мало, чтобы убить Гончую, но в эту секунду сочащийся из-под земли страх, боль и понимание, что на открытой местности она превращалась в удобную мишень, а врага было не достать, пересилили. Тварь бросилась бежать прочь от комплекса, в сторону своего логова.

Лаборатория Х-18, третий подземный уровень

— Проклятье, — тихо констатировал Змей, заглянув в помещение, через которое им предстояло пройти. В нем находилось с десяток снорков, и, что было гораздо хуже, они просыпались. — Чертовы твари…

Третий уровень оказался на редкость неприятным местом с решетчатыми полами, тесными коридорами и низкими потолками. Хотелось поскорее покинуть это жуткое место, но они не могли сделать это до тех пор, пока не достанут документы.