Образованием принцессы в необходимом для девочки и будущей жены объёме занималась штатная дворцовая воспитательница, которая своей строгостью и занудством буквально всю душу из ребёнка вынимала. Но самым большим испытанием для психики девочки стали её мачеха и младшая сестра. Первая ненавидела падчерицу всеми фибрами своей мелочной душонки за то, что Сина являлась официальной невестой императора. Она страстно хотела видеть на этом месте свою дочь, поэтому, создавая видимость заботливой матушки, заставляла падчерицу есть в больших количествах мучное и сладкое, якобы балуя сиротинушку, потерявшую родную мать. Она прилюдно расхваливала Сину за хороший аппетит, подкладывая ей в тарелку всё новые и новые жирные кусочки, и жаловалась на свою родную дочь, которая ела мало и выглядела, словно кукла из дорогого сельезскокого фарфора* – с бледной до прозрачности кожей и тонкими ручками. Если Эльсина ела недостаточно интенсивно, то мачеха с маской вселенской заботы на лице начинала журить её за то, что та не понимает всей важности своего положения невесты императора – ведь ему нужна супруга, которая родит крепкого и здорового наследника.

Сестрёнка же, наученная матерью, пакостила Сине как могла, выставляя её в невыгодном положении перед отцом: затевала потасовку, начиная дразнить её, щипать украдкой и вынуждая девочку к активной защите. Причём подстраивала всё таким образом, что отец входил в комнату именно тогда, когда Сина начинала отбиваться от настырной сестры и оказывалась в результате крайней, потому что мелкая начинала визжать и плакать, кидаясь к венценосному родителю и красочно описывая, как Эльсина её обижает. Конечно же, король вставал на сторону младшей, считая свою старшую дочь злой и невоспитанной девочкой. Сина, боявшаяся строгого отца чуть ли не до судорог, лишь молча стояла, съёжившись под его грозным взором и выслушивая незаслуженные обвинения. В своё оправдание она ничего сказать не могла, боясь, что её никто не станет слушать. Такие происшествия всё больше и больше убеждали отца в испорченности старшей дочери, а мачехе только того и надо было.

Сина по складу характера не была бойцом. Надежда о прекрасном будущем и переезде в столицу империи, о котором она мечтала, неожиданно рухнула, когда принцесса случайно услышала, как мачеха говорила её младшей сестре, нывшей и умолявшей дать ей кусочек тортика:

– Ни в коем случае, дорогая! Тебе нужно быть стройной, чтобы повелитель отверг твою сестру и женился на тебе. Ты – такая же дочь своего отца, но намного красивее и изящнее, чем Эльсина. Она к тому времени превратится в толстуху, похожую на винную бочку. Как ты думаешь, кого выберет повелитель: тебя или её, когда увидит вас рядом? Уж я постараюсь внушить моему супругу, что его старшая дочь не достойна стать парой для правителя. Думаешь, я подсовываю ей лучшие кусочки от великой любви? Нет, моя девочка. Для того, чтобы твоя сестра стала похожа на жирную, противную и вонючую бисолу*, которая, если не спит, то ест без перерыва. Я всё сделаю для тебя и для твоего счастливого будущего.

После этого Сина поняла, что её мечтам не суждено сбыться. Чем дальше мучиться, лучше уйти и раствориться в Божественной Благодати, покинув это никчёмное тело и эту свою никчёмную жизнь. Около года назад принцесса наткнулась на древнюю книгу с заклинаниями, которую начала изучать, хотя знала, что это запретное для неё занятие. Из книги она и узнала, что существует возможность добровольно уйти из жизни, предоставив место для души, что покинула своё тело без времени в другом мире. За эту добровольную жертву боги давали измученной душе того, кто провёл ритуал, полное успокоение.

И до этого у девочки возникали мысли уйти из жизни, но призрачная надежда о будущем счастье каждый раз останавливала её от последнего шага, а теперь все надежды рухнули. Сине хотелось только одного – покоя.

Тайком пробравшись перед самым восходом солнца в дворцовую молельню, девочка три раза произнесла заклинание-молитву. Она от всего сердца пожелала, чтобы чья-то более смелая душа получила возможность прожить жизнь, которой где-то без времени лишилась, а для своей истерзанной души попросила вечного успокоения, после чего взяла одну из плошек с благовонной смолой для воскурения богам и вернулась в свою комнату. Там принцесса улеглась на кровать, предварительно засунув себе за пазуху заранее приготовленный свиток с заклинанием возвращения памяти, и, закрыв глаза, начала погружаться в сон.

Она ушла, а я оказался в её теле – теле десятилетней девочки. Что ж, пора встать и познакомиться со своим новым вместилищем души и этим миром.

С трудом приподнявшись, спустил свои толстые ножки вниз. Слез с кровати и проковылял к большому зеркалу, что висело на стене. В нём отразилась помесь Мальвины с Колобком в шёлковой розовой спальной рубашке с кружевами и таких же розовых панталонах с рюшечками. Тёмно-синие длинные волосы спутанными прядями свисали вдоль круглого щекастого лица. Тройной подбородок… Вместо глаз – щёлочки, поэтому цвета их рассмотреть не смог, хотя знал, что они зелёные. Бедная Сина!

– Ничего, – сказал вслух на своём «великом и могучем». – Русские не сдаются! Я вам тут устрою партизанскую войну! Что ж, злая мачеха, Золушок намерен повеселиться с размахом, раз ему это гарантировал сам ангел-хранитель.

Этот тонкий голосок, прозвучавший в тишине комнаты, казался и знакомым, и не знакомым. Бывшая хозяйка моего нынешнего тела говорила редко, да и с кем ей общаться? Несколько дежурных фраз за столом во время семейных трапез не в счёт. Лишь со своей старой нянюшкой девочка отводила душу в разговорах, но старушка, рабыня из ресов, которая нянчила ещё маму Сины, умерла. На смертном одре матушка попросила своего супруга оставить старую женщину при дочке, но вот уже год, как последняя дорогая и близкая принцессе душа оставила этот мир.