Он присел возле решётки.

— Ты парень, не серчай, — проговорил он. — Только не повезло тебе. Княжич у нас больно крут, не сдобровать тебе. Княгиня Млада с мужем своим Яснооком гостить в Коруч уехала, заместо себя брата оставила. Кабы она была, может, и отвертелся бы ты, а княжич и разбираться не будет.

— Что, такой злой? — поинтересовался Кирилл.

— Злой не злой, а сердитый. Он, вишь, младшим родился. Вперёд него сестра успела. Город ей и достался. Она его, было, князем садила, да потом сама же и свергла. Вот и сидит он наместником, пока её нет. И у него ещё какая напасть, он, говорят, оборотень. Каждую ночь в какую-то зверюгу оборачивается.

— В какую зверюгу?

— Так кто его знает, он в дальних хоромах хоронится. Может, в медведя, а, может, в волка.

— А может в барсука?

— Нет, не в барсука. В волка или медведя. Но я думаю, что в медведя.

— Тебе видней, — кивнул Кирилл.

— А хочешь, я тебе про них расскажу?

— Говори, торопиться нам некуда.

Барсук устроился поудобнее и начал свой рассказ.

— Было у нашего князя Святослава двое детей, дочь красавица да умница по имени Млада, и сын — ясный сокол по имени Боян. И как погиб наш князь в бою, стала княжить в городе нашем славном его дочь княжна Млада. В то время жили мы тревожно. С одной стороны нас степняки донимали, с другой стороны — раймониты покоя не давали. И когда совсем уж жизни не стало, пошли слухи, что раймониты на нас войной собираются идти, а народец они скверный, хитрый, а оружие у них лучевое да импульсное. А тут и степняки, вроде, ещё больше ополчились. И как наши старейшины не судили, не рядили, а выстоять против двух орд нам никак невозможно было. И вот тогда из-за степи приехал с посольством предводитель лесного рода Северного медведя Ясноок. Кто Маньку видал, говорят, что он тогда сильно на неё смахивал: большой, рыжий, косматый, весь в шкурах. Он уже тогда часть лесников и степняков, кого хитростью, кого умом на свою сторону сманил. Вот он и посватался к Младе. Дескать, выходи за меня замуж, отдай мне город, а я уж его со своими друзьями-союзниками от врагов обороню. Пометалась Млада, а делать нечего. Не хотела она за него идти, уж больно дикого вида мужик был, а что делать? Слово она с него взяла и замуж за него вышла. Только в ночь перед свадьбой собрала в капище старейшин да волхвов и отдала княжеский венец брату, строго настрого велев город никому не отдавать.

— Хитра, — усмехнулся Кирилл.

— Ты дальше слушай! Город она брату отдала, замуж за Ясноока вышла, а потом на пиру свадебном и заявила, что, коль Ясноок в любви клянется, то любви ему и должно хватить, потому получает он жену, да только без приданого, чтоб любить легче было. Осерчал Ясноок. Рычал, как медведь, пару столов опрокинул, еле уняли. А потом, делать нечего, собрал своих подручных, усадил жену на коня и уехал в свой лес. А Боян тут остался. Тут опять степняки шалить начали. А княжич, хоть и удал, да не так умён, как сестра. Прижимать нас стали. Понял он, что не выстоит один. А тут раймониты подвернулись, посольство прислали. Говорят, прими нашу веру и отдай город, а мы тебя наместником оставим. Покручинился княжич и решил согласиться. Но где ж это видано, от своих богов отступаться! Вот старейшины и направили воеводу Ворона к Младе. Она тут же бросила мужа и примчалась сюда. Явилась в терем и красиво так заявила: «Брат, ты низложен!» И отправила его в этот самый острог.

— Хоть кино снимай… — прокомментировал Кирилл.

— Ага, — не совсем поняв, что это значит, кивнул Барсук. — А на утро! С одной стороны степняки стоят. С другой раймониты со своими лучемётами. А с третьей и Ясноок с лесниками и примкнувшими к нему степняками. Хоть сейчас сдавайся! Но Млада упёрлась! Наши боги с нами и в обиду нас не дадут! Ну что, надели мы чистые порты да рубахи, да принялись в ополчение собираться. Только тут подъехал к воротам Ясноок, с ним всего двое отроков без оружия. И смиренно так просит допустить его к княгине. Допустили. Пока по городу ехал, народ дивился, что с ним стало. Был — леший лешим, а тут едет витязь ясный, красивый, да ладный, в васильковой рубахе, синем плаще… Приехал на двор, посмотрел на Младу и говорит: я, дескать, говорил, что я тебя люблю, а ты мне не верила. Так теперь остался мне один способ доказать: отдать за тебя жизнь. А посему вместе с тобой я со своими друзьями-союзниками выступаю против врагов твоих за Камень-город. Ну, мы повеселели. Он же рать немалую привёл. А потом и начали. Раймониты в бой так и не ввязались, Потоптались в сторонке, да и ушли себе на север. А со степняками мы тогда здорово сцепились. Ух, сеча была!

— Ты тоже бился?

— А то! — гордо подбоченился Барсук. — Я тогда княжича здесь охранял. Он едва не со слезами меня умолял выпустить его. Дескать, стыдно ему в остроге сидеть, когда добрые люди за город бьются. Я подумал и решил, что стыдно. Потому что и мне не по нутру это было. Я острог открыл, меч ему дал, так мы вдвоём против степняков и вышли. Бояна в том бою чуть не убили. Ранили в плечо. Те ратники из наших, что рядом были, щитами его прикрыли. На наше счастье, Ясноок со своими медведями это углядел и пробился к нам с подмогой. К ночи умаялись наши вороги и пощады запросили. Княгиня в полон их хотела взять, да Ясноок не дал. Замирился с ними и предложил союз. Они Клыка, своего прежнего предводителя изгнали и в союз степных племён под водительством Ясноока вступили. А Бояна Млада за его геройство простила. Она теперь то в городе, то с мужем в лесах, то в Коруче. И когда уезжает, брата вместо себя оставляет.

— В общем, хэппи энд, — кивнул Кирилл удовлетворённо.

— Чего? — не понял Барсук.

— Счастливый конец, говорю.

— Ага! — обрадовался парень.

Так за разговорами, они и скоротали остаток ночи, а утром снова пришли прежние охранники с воеводой и вывели Кирилла из острога. Во дворе уже собралось много народу, а впереди подбоченившись стоял белолицый красавец с русыми кудрями. Одет он был в сияющие в лучах солнца доспехи и алый плащ, накинутый на плечи. Чем-то он до боли напомнил Кириллу генерала Бризара, о котором он думал теперь почти с нежностью.

— Этот? — спросил княжич, посмотрев на Кирилла, и получив утвердительный ответ, спросил: — Кто таков?

— Кирилл Оршанин, — ответил он, — стрелок с баркентины «Пилигрим», поисково-спасательный флот Земли.

— Врёшь, — спокойно возразил Боян. — Ты шпион и прислали тебя сюда раймониты, чтоб выведать, где чёрный камень. Казнить его!

— Постой, государь, — выступил вперёд воевода Ворон. — Может, парень и правду говорит. Его матрёнины братья в степи нашли. Там всего в нескольких верстах баркентина землян стоит. Корсы возле неё шатры наставили. Земляне к ним с посольством в Коруч приезжали. Может, разузнать, не теряли ли они стрелка?

— Какое нам дело до землян? — выгнул тонкую бровь Боян. А Кирилл вдруг подумал: «Нет, не медведь!» — Я здесь правлю, и ты воевода мне под руку не каркай. Говорю казнить, значит, казнить.

И, развернувшись, пошёл к крыльцу. Толпа перед ним расступилась. Потом все снова обернулись на Кирилла, а тот измучено взглянул в небо.

Его отвели обратно в острог и сказали, чтоб сидел пока сколотят плаху. Барсук, унылый и виноватый, принёс ему каши, кусок хлеба, кружку молока, а потом ещё сунул завёрнутого в тряпицу пряничного петушка — гостинец от Матрёны. Рассудив, что пока он жив, надежда есть, Кирилл поел и улёгся на лавку. Но плотники в Камень-городе работали быстро, и вскоре за ним снова пришли.