— Поздравляю с отлично проведённой операцией, — немного с натугой произнёс Арут. Поздравления с успехом не в природе ригорцев. Они просто делают свою работу. Её выполнение для них само собой разумеется. Но общение с другими расами требует соблюдения этикета. — По сообщению Звёздной инспекции, сюда направлен санитарный бот «Полярная звезда». В ближайшее время прибудет крейсер-перехватчик «Тюдор».

— Хорошо, будем ждать.

Арут какое-то время помолчал, глядя на меня, а потом произнёс:

— Если не будешь торопиться, приглашаю тебя и твоего старпома на кубок грога. Мои офицеры с гостеприимством примут твою команду.

— Спасибо, Арут. При возможности воспользуемся твоим приглашением. Я очень рада снова видеть тебя.

— Я тоже, — бесстрастно сообщил он, и связь отключилась без предупреждения.

— Кубок грога? — заинтриговано взглянул на меня Вербицкий. — У вас с этим «ангелом тьмы» особые отношения?

— У всех, кто долгое время занимается поисковыми и спасательными работами в космосе, складываются со временем особые отношения, — пояснила я. — Впрочем, если у вас будет возможность воспользоваться их гостеприимством, это ускорит дело. Они неплохо умеют веселиться. И если вам удастся уловить, в чём состоит смысл их веселья, то в следующий раз они пригласят на грог вас.

— Я не очень стремлюсь, — заметил он.

— Зря, особые отношения очень помогают в работе.

Спустя пару часов из пустоты выскользнул небольшой белый звездолёт приятных обтекаемых форм и чрезвычайно приветливого вида. Командир санитарного бота командор третьего класса Рекха Кумпал доложила, что готова принять на борт экипаж и пассажиров лайнера «Пьер Гартэн». Ещё через час в секторе ригорской базы появился большой звездолёт, напоминавший раскинувшую крылья птицу. На массивной дугообразной надстройке, покрывавшей верхнюю часть звездолёта, голубовато отсвечивали круглые диски мощной орудийной системы «Лазер-5». Кормовая часть представляла собой трехсегментный супердвигатель, занимавший почти треть длины звездолёта. Крейсер «Тюдор» приблизился к нам и на связь вышел командир Звёздный инспектор, командор первого класса Лю Чан Мин.

— Операция проведена успешно, инспектор, — сообщила я ему. — Ожидаем подход лайнера в ближайшие два часа.

— Позвольте узнать, командор, есть ли на лайнере раненные? — осведомился он, вежливо склонив голову.

— Среди моих людей — нет, но на лайнере — возможно. Точно не могу сказать. Количество спасённых, по имеющимся у нас сведениям — тридцать человек. Два охранника захвачены в плен.

Он задумчиво кивнул. Я заметила взгляд Булатова и задала интересовавший нас вопрос.

— Вы выходили в район нашей встречи с «Сангрилом», инспектор?

— «Тюдор» не выходил, — покачал головой инспектор Лю. — Через час после того, как по нашим расчётам должна была закончиться ваша операция, мы, не дождавшись вашего вызова, разделились. «Тюдор» вылетел сюда, а «Санта-Мария» ушла в точку рандеву.

К нему подошёл невысокий смуглый офицер и что-то сообщил.

— Благодарю, Рохес, — кивнул инспектор. — Мой помощник только что сказал о полученном от «Санта-Марии» телепортационном сообщении. Они вышли в точку рандеву, но там уже никого не было. Осмелюсь спросить, командор, чем вызван ваш вопрос?

— Примерно за тридцать секунд до того, как мы покинули сектор встречи, наш астронавигатор увидел на локаторе появление двух крупных звездолётов. Мы думали, это вы.

— Нет, это не наши крейсера, — покачал головой тот. — Могу ли я поговорить с инспектором Куренным?

— Конечно, — я обернулась к Куренному.

— Если командир не возражает, я поговорю из своего отсека, — произнёс тот.

— Переключите, капитан, — кивнула я.

Куренной вышел с мостика. Булатов проводил его мрачным взглядом.

— Тайны Мадридского двора…

Наконец, в секторе появился «Пьер Гартэн». Вербицкий тут же установил связь. Мангуст как-то слишком хмуро взглянул на меня и тут же отвёл взгляд.

— Задание выполнено, командор высшего класса. На борту лайнера находятся тридцать пленных, в том числе двадцать семь пассажиров и три члена экипажа. Остальные погибли. Они до конца защищали пассажиров. Один пассажир был убит после захвата лайнера. Пять человек, в том числе два ребёнка, нуждаются в медицинской помощи. Состояние остальных удовлетворительное. Один из захваченных нами охранников покончил жизнь самоубийством.

— То есть как? — вырвалось у меня.

— Яд в вороте накидки, — ответил Мангуст. — Виноват, не доглядел.

— Ладно, как вышло, так вышло, — проговорила я. — Свяжитесь с санитарным ботом и крейсером «Тюдор». Передайте им лайнер, людей и возвращайтесь. Ждём вас на баркентине.

Он молча кивнул и отключил связь.

Уже через пятнадцать минут санитарный бот «Полярная звезда» состыковался с лайнером. Представители инспекции прибыли на скоростной капсуле. Ещё через двадцать минут эта же капсула доставила на баркентину нашу группу.