Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.

– Ну и что с того?

– Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.

Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.

– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.

Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.

– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.

– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.

– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?

Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.

– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…

Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.

– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к «гнезду».

– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.

Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.

– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.

Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до «гнезда», извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.

– Есть!

– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.

– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.

Северянин широко ухмыльнулся.

– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…

Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.

– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!

Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже… и уже падая, оттолкнулась ногами, переворачиваясь в воздухе, словно делая сальто. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху.

– Все целы? – спросила она, вставая и отряхиваясь.

– Ах-ха, частично, – откликнулся со своего шеста череп, явно забавляясь вовсю.

Воительница, как обычно, пропустила мимо ушей все, что говорил давно дохлый колдун. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.

– Осторожно! – предупредил Череп Ахха. – Это опасно, девочка!

Опустив камень, Соня фыркнула.

– Для таких, как ты, может, и опасно… А для меня – это просто красивая игрушка.

– Играйся, играйся… Ах-ха, будешь мне потом завидовать.

– Ладно, – прервал сию содержательную беседу Стейн, – Ключ добыли. Что теперь?

– Дай его сюда… ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.

Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа «Выше», «Правее», «Ниже», «По спирали… ах-ха, ну как раковина улитки» и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул языком, которого давно не имел.

– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!

Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.

– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.

Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.