Языка альмов исполин, похоже, не понимал, как не разобрал и гэльского; воительница, однако, жестом приказала северянину заткнуться, а затем сказала (на наречии Карпат):

– Я – Соня, herojinya; иногда меня еще называют Рыжей Соней. Но что тебе известно обо мне? И откуда, если не секрет?

Исполин шевельнулся.

– Позволь мне встать, уж больно неудобная поза для беседы.

– Пожалуйста.

Соня чуть отступила, Бран и Стейн последовали ее примеру. Великан, лязгнув доспехами, поднялся; щит и меч его остались на земле, секундой позже к ним присоединился шлем и латные рукавицы.

– Так-то лучше. Отвечая на твой вопрос: herojinya Sonja – персонаж полудюжины наших легенд; она весьма похожа на тебя, вот только обычно вооружена Лунным Мечом, всегда действует в одиночку, защищает закон и справедливость в своем понимании этих слов; никогда не призывает никого на помощь (хотя многие считают за честь оказать ей услугу), и – правда, в это верят только малые дети, – бессмертна, ибо Река Времени течет мимо нее…

Череп Ахха звучно откашлялся со своего воткнутого в землю шеста – разговор он прекрасно слышал, и язык Карпат, судя по всему, понимал, ибо заговорил именно на нем:

– Ах-ха, я не то чтобы великий знаток древних легенд, но последняя деталь…

– Последняя деталь, которая про Реку Времени, – чистая правда, – раздраженно заметила Соня, забыв перейти на другой, непонятный великану язык.

Глаза исполина стали квадратными.

– Но тогда… ты действительно исполнишь великое пророчество и освободишь наш род!

Воительница со стоном сжала пальцами виски.

– О нет!.. Опять!!! Да когда ж это, наконец, кончится, хотела бы я знать… – и вспомнив о своем проклятьи, сама же и ответила: – Да-да, я знаю – когда будет слишком поздно.

Великан тем временем восторженно излагал указанное пророчество, каковое было составлено согласно всем правилам канона – в стихах, где рифмованного тумана, ритмического течения мысли, философских иллюзий и изящных образов было куда больше, чем здравого (или не очень здравого) смысла.

Череп с наслаждением крякнул.

– Ах-ха, блестящий образец!

– Блестящая муть, – зло бросила Соня, – коль уж ты такой умный, объясни, при чем тут я?

– Ну как же, – сказал череп, – ах-ха, это ведь очевидно! Пришедшие Первыми – одни из детей Старого Мира, и часть их некогда покинула сей мир и… ушла, ах-ха. Эти же – тогда остались, а теперь хотят последовать за сородичами. Я прав?

– Точно, Мертвая Голова, – кивнул исполин, – так говорили наши мудрецы. Помоги нам, herojinya – а мы поможем вам!

Соня криво усмехнулась и повернулась к соратникам.

– Ну, народ, – молвила она, обрисовав ситуацию, – что делать будем?

Пришедших Первыми, рожденных в Старом Мире, люди знали под многими именами и обликами; некоторые были частично верны, но полностью – ни один. Это племя хотя и приходилось отдаленной родней помянутым недобрым словом великанам-йотунам, но всегда стремилось лишь к одному: идти своей и только своей дорогой. Однако, поскольку земля была слишком мала для них и людей, предстоящая война казалась неизбежной. Пусть не сейчас, пусть через тридцать или триста лет, но – неизбежной. Этого могли не знать люди, зато прекрасно понимали исполины-Перворожденные, зная, в отличие от людей, как такое бывало в прежние времена.

Войне быть; если только, как гласило старое пророчество и ряд более поздних комментариев, в должный срок не откроется Дверь, в которую войдут все желающие следовать Пути, отличному от земного.

Воины Королевств не разбирались и не желала разбираться в тонкостях Путей, Дверей, неизбежностей, пророчеств и прочей магической белиберды. Однако они, будучи сами персонами весьма независимыми, всегда уважали тех, кто стремится на волю; и хотя им было не совсем понятно, почему Перворожденные не могут найти воли там, где они находятся, люди охотно предоставили бы им посильную помощь в достижении этой цели. Если бы свободно располагали собой и своим временем.

– Мы чрезвычайно торопимся, – наконец сообщила воительница исполину, который ожидал их решения. И коротко объяснила, почему время не терпит. – Вот вернемся, тогда…

– Но ведь можете и не вернуться, – заметил исполин.

Соня пожала плечами. Никто не знает бренности жизни лучше живущих с оружием в руках.

– Это не задержит вас надолго, – продолжил великан, – утром вы снова отправитесь в путь. Но Ключ… ключ требует твоей руки.

– Суеверие.

– Даже если так. Мы просим немногого.