Кусаю губы, примериваясь. Руки ухватили очередной толстый корень, который удачно попался под руку. Ещё один. Руку вперед, ухватиться, ногой нащупать выемку в склоне, подтянуться, снова ухватиться. Я отключила мозг полностью, сосредоточившись на монотонном движении. Только вверх. Не жалеть себя, не ныть, не обращать внимания на боль.

В голове периодически шумело, но… Вперед, пошла, Майка!

Я полностью выдохлась, но успела забросить рывком тело наверх, когда плюхнулась на землю. Пахло сыростью, хвоей, землей, прелостью… Лесом. Природой. Зверьем.

Я устала. Смертельно устала, но, спустя минут десять, заставила себя сесть и снова осмотреться.

Лес был густым, плотно смыкались стволы деревьев, но здесь было значительно теплее и суше. Слышалось щебетание каких-то птиц, тихий шелест травы, шорохи, какие-то порыкивания вдалеке… Слух опять резко обострился, тело напружинилось, готовое дать отпор.

Куда идти и что делать? Первым делом — посмотрела на небо — уже светало — нужно найти еду. Потом хоть как-то определиться с направлением. И молиться всем космическим богам, чтобы мне удалось выжить. Что Вайре не оказался таким подлецом, чтоб его совесть замучило пожизненно!

И эти песчаные братья… я не склонна к глюкам. Из тьмы, в которой я и должна была остаться, не просыпаясь, меня вывели их голоса. Как? Не знаю.

Есть ли шанс позвать их снова? Я буду пытаться!

Но сначала — есть. Тело жило какой-то своей жизнь, с упоением впитывая запахи природы и свободы. Я скинула туфли ещё в овраге, как и драные чулки — все равно в них не походишь — и теперь наслаждалась мягкостью травы и теплом земли. Мне больше не было холодно — словно внутрь заливалась какая-то энергия. Напротив, кажется, даже голова стала болеть меньше! Я тихо рассмеялась.

Совсем свихнулась, какая досада!

Уши насторожились, ловя едва уловимый звук. А дальше… сознание как будто помутилось. Я ринулась вперед одним прыжком, изогнувшись каким-то неведомым, невообразимым образом так, что приземлилась прямо на высокую ветку ближайшего лиственного гиганта.

Шорох. Когти вцепляются в щербинки на коре, легко удерживая меня на дереве. Добыче не спастись. Я сильнее, гибче, резвее и гораздо опаснее. Шиплю, вспугивая зверька — и вторым прыжком хватаю его зубами за шкирку.

Можно поумиляться грызунам, сидя дома на диване. А, когда ты посреди леса, злая и голодная… Приятного мне аппетита! Лапы мягко несут выше, я настороже, но крупных хищников нет, а мелкие все разбежались сами. Вот и то, что мне нужно — удобная развилка на высоте, где можно устроиться и перекусить.

Сладкая вкусная добыча, мря-яяя!

Сытая и довольная, я дремлю до полудня, даже во сне четко отслеживая ситуацию. И, уже когда собираюсь встать, меня настигает он. Зов. Я-кошка прекрасно знаю, что нужно делать в такой ситуации, а я-человек все ещё пребываю в глубоком шоке от происходящего в принципе.

“Малышка, ты как?”

“Ты где? Живая?”

“Что произошло? Мы не верим, что ты сбежала, но Жнец утверждает, что почти не ощущает твою метку, как будто её что-то прикрывает!”

“Мелкая, ответь, обещаем клятвенно, что домогаться не собираемся!”

“Мы-то чувствуем, что ты в опасности, да и отдача от амулета ощущается!”

“Эй, не прячься от нас!”

“Майари?”…

Мне показалось, или у меня в голове два песчаных мяукают?

Нет, конечно, безумно приятно, когда о тебе беспокоятся. Обо мне, кроме Тая, никто и никогда не беспокоился. Но. Они меня подвергли опасности и до сих пор не нашли! Я-кошка этим безмерно возмущена и шиплю, выгнув хвост. Не хочет разговаривать, зараза капризная!

А я-человек не сообразит никак, как отвоевать первенство у наглой животной ипостаси.

Тьфу, ну и проблемы! Точно сумасшедший дом!

“Кажется, я понимаю, что происходит”, — в голосе кота — насмешливое одобрение. Искар, — “а ну быстро пришла в себя и не вредничать, паршивка! Хвост накручу!”

И рык. Пронзительный, пригибающий к дереву, заставляющий вздыбить шерсть и уткнуть морду в лапы. Рык Великого Альфы.

А мы ещё маленькие, как тут сопротивляться?

Кошачье сознание плавно то ли отступило на второй план, то ли мгновенно влилось в мое, заставляя поперхнуться от калейдоскопа чувств. Так вот, как мир видят кошки!

— Что случилось? — мой мысленный голос легко скользит по тонкой горячей нити. — Я правда слышу вас, господа оборотни? — что-то заставляет молчать про кошку. Даже если права, даже если они сами догадались… не скажу!

— Не ожидал уже, Майари, что удастся пробиться, — теперь голос Искара звучит гораздо четче. Его образ словно укутывает теплом и ощущением дома. Опасное заблуждение.

— А я вообще не понимаю, что произошло, почему я вас слышу и кто поспособствовал моей прогулке в гостеприимные северные леса и горные хребты.