Мою руку ухватили крепко и цепко, не давая ускользнуть. И провели по коридору до конца, а потом свернули в незаметный проход, нажали какую-то панель — и мы оказались в ещё одном коридоре — запасном и, судя по всему, секретном.

Меня тут же отпустили.

— Прошу прощения, Мая, за эту сцену. Так было нужно. Я рад, что Мирриму вы понравились. Он очень переживал, когда вас… похитили, — серебряные глаза смотрели задумчиво и приязненно.

— А вы так и не рассказали мне…

— Простите, — моей щеки коснулись пальцами, — но эта информация пока строго конфиденциальна — кроме той, что вы уже знаете и кроме той, что удалось вам вызнать, вопреки всему.

— Знаете, Майари, — скорбно вздохнуло чудовище, продолжая нежно на меня поглядывать, — мне казалось, что я жил очень тихо, очень мирно и спокойно… пока вы не свалились на мою голову. Не буду скрывать — вы нравитесь мне. Но учтите. Если я все же ошибаюсь. Если вы работаете на моих врагов и собираетесь каким-то образом подставить меня и навредить моему сыну…

Его голос упал до шепота. Ко мне наклонились, нежно щекоча дыханием ушко.

— Тогда я тебя не просто закопаю, нет… Мая. Я тебя отдам Ирргану. И, поверь, тебе не понравится то, что он может с тобой сделать…

— Кто он такой? Аро Шаэрти? — да, я перебила его. Меня душила злость. И обида, пожалуй.

Глупая, иррациональная. Потому что он и не обязан был мне доверять. Но вот эти постоянные скачки от доверия к едва ли не ненависти сбивали с толку, раздражали, заставляли уже не только меня, но и кошку прижимать уши и рычать на глупого самца.

— Ты действительно не знаешь? — он снова перескочил на неформальное обращение, и смотрел… странно. Откуда я должна знать каждого оборотня?

— Я бы не спрашивала, если бы не знала, — заметила спокойно, — милорд.

— Иррган Шаэрти — наш…

Нас перебил пронзительный воющий звук.

— Проклятье, границы опять нарушены какой-то нечистью. После договорим, арра Вольфрам. Готовьтесь к празднику…

Меня вывели в одно из общих помещений и благополучно оставили.

Впрочем, скоро ко мне присоединились мои оборотни-помощники, и мы пошли упрямо и усердно вытряхивать все нам причитающееся для праздника и кое-что ещё про запас.

Очнулась я от круговерти уже тогда, когда обнаружила себя стоящей в дверях переливающегося огнями зала и твердящей с упорством выдрессированного попугая:

— Аро, арра, счастливы приветствовать вас на праздновании Дня Выбора! Мирных троп вам и вашему дому!

По залу летали заколдованные магами камеры, слышался шелест платьев, блестели драгоценные камни — чаще всего в оправе из платины и золота, а порой — скромные, но удивительно красивые украшения из дерева и магических камней — и только сами оборотни знали, сколько на самом деле стоят такие обереги.

Никакого праздника уже не хотелось — не до того было. Но я же не кошка — лошадь настоящая! На мне пахать можно… наверное.

Губы сводило от фальшивой улыбки, ноги на каблуках ныли немилосердно, от количества волчьего духа нас уже передергивало. А главное — взгляды.

Взгляды-взгляды и презрительный шепот разряженных фиф. Как же, простая управляющая, помощница-человечка! И тут.

Лорд Вайре скользил между гостями, то здесь, то там мелькала светлая шевелюра, тут же снова исчезая. Он словно и не обращал не меня внимания.

Но вот последние гости зашли. Грянула музыка.

Бал… начался.

Вернее, с человеческой точки зрения этот вечер был довольно странным. Никакого алкоголя и шумных игр, очень тихая классическая музыка, да и танцы…

Оборотни скользили в каком-то подобии вальса, скорее активно принюхиваясь друг к другу, чем действительно танцуя.

Меня не беспокоили. До поры до времени.

— Скажите, сколько стоят ваши услуги? Когда ваш контракт с эссе Вайре истечет, я бы пригласил вас к себе. Обычно люди нас боятся, а мне давно хотелось попробовать отношения с человеком. Вы неплохо выглядите, — отвесили мне с места в карьер весьма сомнительный комплимент.

И кто?! Высокий темноволосый и смазливенький хлыщ с острыми чертами лица и хитрыми темно-синими глазами. Нет, ничего так мальчик, очень… сладенький. Но точно не в моем вкусе. А уж за такую фразу вообще разорвать горло захотелось. Озвереешь тут с этими оборотнями!

— Не заинтересована, простите. Здесь работаю, отношений с эссе Вайре, кроме рабочих, нет и не будет. Меня наняли для конкретного проекта, которым я и занимаюсь. Прошу не отвлекать меня подобными предложениями.

— Что ты себе позволяешь? — на меня посмотрели недоверчиво. Мол — как это, от меня, такого в высшей степени замечательного — отказываются?

— Простите, аро, не знаю вашего имени…

— Вам и нужно знать его имя, арра Вольфрам. Прошу оказать мне честь и стать моей спутнице сегодня, — вкрадчивый, обманчиво мягкий голос за спиной заставил резко обернуться.