– Хью, хье, хье, – заухал динамик в ответ. – Хр, хр, хр-р-р.

– Мел, – командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, – почему нет синхронного перевода?

– Потому что переводить нечего, – поморщился связист.

– Как так?

– А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».

– Ты мне брось эти шуточки!

– Какие уж тут шутки, – буркнул Пурвис и отвернулся.

– Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?

– Готово командир! – бойко отозвался Святов.

– Стреляй, чтоб их… – Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.

– Выстрел через пять секунд, – доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. – Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три…

– Мел, готовься к разгону.

– Есть!

– Две…

– Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.

– Есть!

– Одна… Залп! – гаркнул Святов.

Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.

– Есть попадание! – доложил оператор защиты. – Два камня вдребезги.

– Но «бегемот» не уклоняется! – пожевал губами командир.

– Бегемот? Почему бегемот? – обернулся к Гемму Пурвис.

– Невольная ассоциация. Не отвлекайся… А, вижу, уходит вправо. Мел, разгон!

– Есть!

Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.

– Все, он наш! – торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. – Только не упустите.

– Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, – доложил Хан.

– Готовлю гравиловушки, – вклинился Святов.

– Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, – подсказал Пурвис. – Чтоб уж наверняка отошли от планеты.

– Без проблем.

Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.

– Все, не трогайте его – он наш, – сказал Хан.

Гемм только нетерпеливо побарабанил пальцами по подлокотнику, следя за параметрами сближения с чужим кораблем.

– Вот черт, что это?! – воскликнул Хан.

Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.

Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.

– Корнелиус? – тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. – Колдун, ты здесь?

– Да здесь я, здесь. Где же мне еще быть? – завозился Корнелиус совсем рядом. – Чтоб тебя черти побрали – никакого покоя!

– Не богохульствуй! – выкрикнул святой отец, но сразу успокоился – сейчас важнее было понять, куда их занесло. – Ответь, почему так темно?

– Потому что сюда не проникает свет, – буркнул маг. – Разве не ясно?

– Выходит, мы угодили в подземелье? – поежился отец Ансельм, вдруг вспомнив о сырых, холодных подвалах, где томились заключенные в ожидании Святого Суда. Неужели?.. Нет, этого не может быть! Чтобы его, святого отца – инквизитора заточили в темницу… – Ты чего не отвечаешь?

– Потому что ты мне надоел со своими глупыми вопросами, – буркнул Корнелиус. – Не знаю! Такой ответ устраивает тебя?

– Нет, на подземелье не похоже – здесь тепло, и пол вовсе не каменный. – Отец Ансельм долго водил пальцами по полу, пытаясь определить, чем он укрыт. – Похоже на каучук – мне приходилось видеть это удивительное вещество из сока одного дерева.

– Да-да, я знаю. Гевея, – раздраженно отозвался маг. – Ты можешь мне не мешать, монах?

– Мешать? Здесь? Чем же ты занят, о светоч мудрости? Верно, размышляешь о бытие и высших материях.

– Я размышляю о том, куда мы попали, и как нам отсюда выбраться! Поэтому умоляю тебя, помолчи и дай мне сосредоточиться.

Вдруг вспыхнул свет – неяркий и красноватый. Отец Ансельм вздрогнул и зажмурил глаза.

– Невероятно! – сказал Корнелиус и зашуршал одеждами.

– Что, что такое? – взволнованно воскликнул святой отец, приоткрыл глаза и обвел взглядом помещение.