Вставить слово или полслова не удавалось никому… Особенно Снейпу. Ему оставалось только краснеть и сжимать губы, потому что он бы сейчас такого нашептал… И благодарить предков и наследственность за то, что на его лице краснота не выглядела особо ужасной — так, здоровый румянец смущенного молодого человека. Так что когда ему наконец навесили орден — с серебряной цепью, второй степени, он все-таки сумел прийти в себя и выдавить что-то вроде благодарности. Ну а больше от него и не требовалось. На мадам Лонгботтом он многообещающих взглядов благоразумно не бросал. Упаси Мерлин ему еще раз ей помочь.

Помощники Скримджера уже строчили, что герой оправдан по всем статьям, не глядя ни в сами статьи, ни в доносы — напомним, они все лежали, где положено, в Третьем отделе, а там недавно только специалисты из Мунго дезинфекцию провели, так, на всякий случай.

Сговор? Репутация Августы Лонгботтом давила такие мысли в зародыше. Не дай бог высказать, и вообще лучше не думать, говорят, она таких раскалывала на допросах, поди, легилименцией владеет… Нет-нет. Пошли шепотки, что это был настоящий подвиг. Постепенно их начали поддерживать — поступок Снейпа затронул струны во многих душах.

— Да ведь, что главное, охамевших аристократов эти двое смогли же проучить!

— Так что честь им и хвала. Эх, бабуля крута, конечно… Жалко, что ушла из Аврората.

— И Снейп этот действительно мужик, хоть и пацан еще совсем.

— Ну да, наверное. Лично я бы против тройки Лестрейнджей не пошел.

— Даже если вместе с Железной Августой?

— Не-а. А ты? Тоже нет? Ну то-то.

— А Снейп-то еще что-то бормочет про «не совсем заслуженную славу» и на нашу боевую бабулю кивает…

— Не, нормальный парень, свой.

И Снейпа утащили обмывать его орден во Второй отдел, к оперативникам. Дружеская попойка быстро, почти не начавшись даже, перетекла в весьма продуктивный обмен опытом — о действии и противодействии темномагическим заклинаниям, сравнении атакующих и щитов, так что в конце концов Северус обнаружил, что способен общаться с аврорами, и те, кажется, очень даже интересные ребята…

Для самих интересных ребят Снейп оказался ценнейшим источником знаний, а если учесть, что от этих знаний порой зависела их жизнь и здоровье… Короче, мир, дружба и бокальчик Огденского, да. Которое потягивала в углу, наполовину скрытом за шкафом, временно удивительно скромная, аж до незаметности, Августа — не оставлять же мальчика без присмотра, мало ли что. Ну да, она и это умела, заслуженный аврор она или кто?

Впрочем, когда Снейпу поднесли второй бокальчик, она встала, подхватила его под руку и (вместе с бокальчиком) утащила к камину, не дав Северусу опрометчиво пообещать, что он обязательно придет еще раз и они договорят обо всем, о чем не договорили.

— Где будем ваш Орден обмывать? — осведомилась Августа у Северуса, глядящего на нее с опасением. — Могу предложить Лонгботтом-хаус, но, полагаю, у такого достойного мага должен быть свой?

Снейп холодно усмехнулся, представляя свои «хоромы» в Коукворте, да с разнесенным на кусочки камином. А заодно представить в нем Вальбургу Блэк и Августу Лонгботтом. Ну что ж, если этого дома не останется, жалеть особо не о чем. Надо только книги будет убрать.

Но… подозрения коллег мадам Лонгботтом имели полные основания — она тоже это увидела. После чего Августа скрипнула зубами (по поводу Вальбурги, но решила, что ей этого достаточно), а затем последовала очередная лекция и промывание снейповских мозгов, в том числе спинного, по поводу рода Принц, последним представителем которого оказался мистер Снейп, и что если он семьей не гордится, это, конечно, его дело, да и по праву, там вырождение такую печать наложило, что нечем гордиться особо, а матери его даже повезло… Но дом-то в чем виноват? А то, что предки поколениями наработали, наисследовали, позаписали, напокупали, натыри... а, это не обязательно, но тоже было, было. Оно же там лежит, без хозяйской руки пропадает! А ну марш приводить в порядок!

Что-что, а командовать Августа могла… Намек на библиотеку и дневники профессиональных зельеваров оказался сокрушительным, и Северусу пришлось сделать этот самый «марш», причем не в одиночку — кажется, выпускать его из рук мадам Лонгботтом не собиралась. По крайней мере, не сегодня.

Дом Принцев еще не успел прийти в запустение, так что их даже встретил полуживой домовик, уставившийся огромными слезящимися, подернутыми старческой дымкой глазами:

— Хо… хозяин? О-о-орден Мерлина? О, какое вкусное, какое сильное волшебство!

— Ишь ты, почуял, — усмехнулась мадам Лонгботтом, глядя на растерянного Снейпа. — Знаешь, что дальше делать?

Тот молчаливо (видимо, привык) развел руками.

— Ладно. Пошли хозяйство принимать.

В результате уже через пару часов Северус стал хозяином нехилой виллы, на первом этаже которой обнаружилась та самая библиотека (от которой его едва оттащила мадам Лонгботтом), три гостиных, зал для приемов, столовая, кухня, гардеробная. На втором этаже оказалась хозяйская спальня с гардеробной и ванной комнатой, еще восемь спален с ванными и пара комнат поскромнее. В длинном пристрое, конечно, нашлась и зельеварня-лаборатория, а заодно и винный погреб. А снаружи был немного запущенный сад, в котором из окон спальни Северус увидел еще одну крышу. Флигель? Оранжерея? Здание было скрыто роскошными зарослями падуба — вечнозеленого кустарника, который здесь, в усадьбе, скорей напоминал небольшие деревца.