— Я сама хочу увидеть порт Эшер.

Эмир смотрел на людей, спускающихся с «Шелковой богини», многие все еще были в цветах Обера и с оружием, которое он им дал.

— Уверены?

Джессамин уперла руки в бока.

— Сомневаетесь во мне, солдат Грейсон?

— Конечно, нет, принцесса. Я приведу вам коня.

Они помчались по берегу во тьме ночи к порту Эшер, несколько не-Талантов были на лошадях, Пятые Таланты — пешком. Дождь прекратился, когда они добрались до холма над портом Эшер. Теперь Джессамин смотрела на поле боя.

Обсидианцы наступали, несли факелы. Огненная орда направлялась к городу, озаренному лампами. Соседние поля уже горели бы, если бы не промокли от весенних дождей. Армия Виндфаста отважно боролась с волной обсидианцев, но их подавляли, их сбивали легендарные обсидианские копья. Крики звучали во влажном воздухе, земля дрожала под их ногами.

В порту еще не начался бой. Корабли бросались огнем на горизонте, и у Обсидиана кораблей было больше. Джессамин не знала, почему они не давили агрессивнее с их преимуществом. Может, они считали, что их товарищи на суше легко одолеют защитников порта Эшер.

Джессамин ощущала беспокойство Пятых Талантов, глядящих на бой. Она слишком долго держала их в стороне от войны. Она поплыла сюда, чтобы не доставлять непредсказуемый отряд отцу, но, может, был другой способ управлять ими. Может, пора было позволить им делать то, для чего они были созданы.

Но Джессамин медлила.

Она учила военное дело, ночами читала дневники древних генералов и письма с фронта, но это не готовило к тому, каким был бой. А потом в городе Сильверфелл она учуяла кровь и услышала крики, ощутила ужас, смешанный с необходимостью биться за жизнь. Баннер не пустил ее сражаться, пока ее защитники падали от атаки Пятых Талантов.

Но теперь Пятые Таланты были на ее стороне.

И на поле внизу ее народ падал от копий врага.

— Ты будешь императрицей, — сказал ее отец, когда ей было восемь лет. — Ты должна быть готова принимать решения на войне. Не позволяй генералам или твоему супругу диктовать твою войну.

— А если мой супруг — благородный воин и…

— Не важно, даже если он умелый стратег, как первый император, — сказал ее отец. — Вести должна ты.

Джессамин больше интересовало представлять своего супруга галантным, но она запомнила совет отца. Ей даже нравилось читать старые записи с пыльным запахом пергамента и устаревшими оборотами в языке. Пока она училась, она ощущала ложную безопасность. Она была уверена, что будет ощущать контроль, пока не поплыла в первый бой и не поняла, как наивна была.

Но в этот раз, пока она стояла на вершине холма над портом Эшер, у нее был шанс что-то изменить. В этот раз она могла вести.

Солдаты-Пятна носились по полю боя, заметные даже издалека. Щиты защищали других Талантов. Армия Виндфаста была несравнимой в использовании Талантов, но обсидианцы превосходили количеством. Люди Джессамин пытались сдержать напавших. Город был полон жителей и беженцев, женщин и детей, и он падет, если она ничего не сделает. Что бы Джессамин ни говорила Эмиру, порой смерть была необходима, чтобы спасти больше жизней.

Пора было вступить в эту войну.

Джессамин повернулась к сотне бойцов за ней.

— Внизу наши люди. Солдаты Виндфаста, — ее голос разносился поверх грохота боя, становясь громче. — Мы должны помочь им процветать. Мы должны отразить обсидианцев, пока они не захватили еще больше нашей родины.

Она посмотрела на пожилого мужчину в шрамах, который порой носил лицо лорда Обера. На юношу, который краснел от ее одобрения. На Девида, которому она все еще опасалась доверять.

— Вы когда-то не ладили с народом острова Эмбер, с солдатами Талона и фермерами Пегаса. Но они — ваши земляки. Они сражаются с нашим древним врагом. Вам пора присоединиться к ним, — она глубоко вдохнула. — Вы используете свои необычные Таланты, чтобы биться за империю Виндфаст?

Люди сперва молчали, думали. Джессамин сжала кулаки в юбке. Они могли напасть на нее. Они могли уйти. Они могли стоять тут как статуи, пока обсидианцы убивали ее народ.

А потом голос зазвенел из толпы, один голос, который мог принадлежать любому из сотни.

— Я буду биться за Виндфаст.

— Как и я, — сказал другой.

— Я буду биться.

— Виндфаст! — Девид наполнил легкие и закричал так громко, что Джессамин вздрогнула. — Империя Виндфаст!

Солдат подняла меч в воздух.

— Виндфаст и принцесса Джессамин!

Другие подхватили вопли. Сталь звенела, воины вытаскивали мечи.

— Виндфаст!

— Будем биться за империю!

— За Виндфаст!

Джессамин вытащила свой серебряный кинжал и подняла над своей головой. Молния сверкнула в ночном небе.

— Так бейтесь! Спасите своих земляков. Не дайте никому стоять у вас на пути.

Пятые Таланты устремились вперед, огибая Джессамин, потоком с мечами, промокшим от дождя. Она не была лидером, который дал им силы, но она могла дать им направление, новое дело. Как бы там ни было, это были теперь ее солдаты, ее Пятые Таланты. Пора было использовать их.