Самостоятельно снять магический рабский ошейник невозможно. А если даже и снимет, то что он будет делать? Куда ему идти? Свободными гоблины были когда-то давно, сейчас они все рабы. Но память о свободе живёт в пересказываемой от родителей к детям легенде. Это даже не мечта, а что-то вроде единственной рассказываемой крохотным гоблинёнкам сказки на ночь. Новый фольклор, придуманный гоблинами в рабстве после того как колотушки хозяев, выбили и вытрясли из них всю их прежнюю культуру.

— Когда-нибудь, маленький, — рассказывала гоблинёнку Грыгу его мама, также, как и десяткам других гоблинёнков, маленьких орков и троллей рассказывали их зелёнокожие мамы. — Когда-нибудь придёт освободитель и спасёт всех нас. Разомкнёт ошейники и накажет злых хозяев полной мерой. Он будет прекрасен ликом и телом могуч, словно гора и поведёт зелёный народ в хорошее место.

— Какое хорошее место? — спрашивал гоблинёнок.

— Такое, где не бьют и вообще нет хозяев и полно вкусной еды и где можно просто жить, — рассказывала зелёная мама.

— Но как узнать освободителя? — не унимается маленький гоблин.

— Он каждому из нас будет братом и мудрым наставником, и командиром, ведущим за собой в бой за свободу.

— Когда же он придёт?

— Когда-нибудь. Ведь не может быть так, чтобы никто никогда не пришёл. Поэтому освободитель придёт, ты только крепко жди его.

— Я буду ждать, — серьёзно обещает маленький гоблинёнок и уже сквозь сон добавляет: — Крепко-крепко ждать.

Новый мир и новый хозяин не слишком удивили Грыга. Разве только странно, что вокруг одни только люди. В Некрополисе тоже полно людей и, можно сказать, что именно они, пожалуй, там и заправляют. Но всё равно странно. И ещё немного грустно расставаться с немногими друзьями, пусть даже все они тоже рабы. И неизвестно — вернётся ли он когда-нибудь в Некрополис? Увидит ли кого-то из друзей детства или то была их последняя встреча? К чему загадывать. Будет так, как решит хозяин и никак иначе.

К его перепродаже следующему хозяину, Грыг отнёсся со спокойствием мудреца. Не первая смена хозяев и, наверняка, не последняя в его жизни.

Но тут произошло невероятное. С него сняли ошейник.

Он носил его столько, сколько помнил себя и уже привык считать неотъемлемой частью своего тела. Но новый хозяин приказал снять ошейник. И теперь шее было неуютно и непривычно холодного.

— Ты свободен, — сказал новый хозяин.

— Свободный гоблин — мёртвый гоблин, — возразил Грыг.

И тогда он назвал его «братом». Назвал на чужом языке, языке людей. Да и сам он был большим, нескладным человеком с бледной кожей, без капли зелени. Но кто сказал, что освободитель должен быть непременно гоблином? Об этом в легенде не сказано ни слова.

И он назвал его своим братом.

Его, гоблина Грыга, освободил и назвал братом. Эта мысль потрясла гоблина едва ли не больше чем распечатывание всегда закрытого ошейника.

— Ты пойдёшь со мной? — спросил человек.

Грыг ответил: — Пойду за тобой, куда бы ты не повёл меня, освободитель.

— Для начала, думаю, пойдём в столовую, — хмыкнул человек.

Брат?

Брат гоблина Грыга.

Ведь он сам так сказал.

…

На глазах рос и ширился город Советск. Чуть ли не еженедельно вводились в строй новые производства. Давно прошёл тот день, когда молодая колония вышла на полное самообеспечение за исключением наиболее высокотехнологичной продукции вроде вычислительных модулей, наноткани и компактных атомных реакторов, которые всё ещё получала с Луны. Но, наращивая производительную мощь, расширяя номенклатуру поставляемых в Империю товаров, земляне никогда не забывали о том, что демоны стягивают свои силы в единый кулак и готовятся к нападению, чтобы снести Советск, да и всё Тёмную Империю, с лица земли.

Вместе с тем, как росла технологическая и производственная мощь, одновременно укреплялись и выдвигались дальше и дальше оборонительные рубежи. Вставали на боевое дежурство новые комплексы противовоздушной защиты. Производился запас боевой химии, сглаживающей последствия мощнейших ментальных атак, которыми любили баловаться высшие демоны. Массово выпускалось лёгкое и среднее стрелковое вооружение. Обучались присланные императором полки, как состоящие из обычных людей, так и элитные часты состоящие из одних только кровавников. Резервисты из числа многочисленных переселенцев стягивающихся в строящийся город Советск тоже обучались.

Но одними только оборонительными мерами войны не выиграть. Нельзя отдать инициативу врагу и просто ждать пока тот соберётся с силами и нападёт.

Поэтому уже вошла в завершающую стадию постройка атомного дирижабля «Киров». Совсем скоро, через пару недель, в летающую крепость загрузятся войска, и она отправится в другие части света, громить демонов там, где они того не ожидают. Мешать им собраться с силами постоянно беспокоить угрозой неожиданного нападения.

С той же самой целью, беспокоить противника, заранее выбивать наиболее опасных тварей и командиров, то есть высших демонов, уходили небольшие отряды кровавников из двух-трёх человек прошедших специальную подготовку и имеющих специальное вооружение.